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¿En cuantas ocasiones se enfrentaron Nelson y Napoleón?

Horatio Nelson y Napoleón Bonaparte son dos personajes unidos por la historia. Con orígenes muy similares, humildes ambos, treparon en el ejército debido a su forma de ser. Están considerados como los grandes líderes militares de las potencias mundiales en auge a finales del siglo XVIII, especialmente Napoleón. Aunque ambos coincidieron con similares empleos en diferentes campos de batalla, jamás se vieron cara a cara en combate.

Con el paso del tiempo, Napoleón, fue haciéndose eco de la reputación de Nelson en Gran Bretaña; también sufrió una gran derrota de su mano: La batalla del Nilo (1798). Se dice que durante la Paz de Amiens (1802), el, por entonces, primer cónsul francés ordenó colocar un busto de Nelson y otro de Charles James Fox en su habitación (o sobre la chimenea, según otras fuentes) como recuerdo de los problemas que le había causado Inglaterra a Francia.

También se dice, por diversas fuentes, que al enterarse de que la señal izada con banderas (scott) del buque de mando de Nelson, el HMS Victory, antes de morir en Trafalgar ponía: “Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber”, ordenó que se colocara una traducción al francés en todos sus barcos: “La France compte que chacun fera son devoir” (Francia espera que todos cumplan con su deber ‘).

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La batalla de Trafalgar de J. M. W. Turner (1822-1824) muestra las últimas tres letras de la famosa señal saliendo del HMS Victory.

Os traemos tres momentos de la historia en los que coincidieron:

Sitio de Toulon, 1793

Cuando Nelson era todavía un mero oficial de la Royal Navy casi desconocido y Napoleón un general subalterno, sus caminos se cruzaron por vez primera. Los ejércitos de Gran Bretaña y España habían ocupado el puerto francés de Toulon para proteger a sus habitantes, partidarios del rey Luis XVII, de los ejércitos de la República Francesa.

Federico Gravina y Samuel Hood mandaban las brigadas que trataron de defender la plaza, pero se vieron superados por el brillante uso de la artillería francesa, mandada por Napoleón Bonaparte. Esto propició (en mayor medida) la expulsión de la flota anglo-española del puerto frustrando la ocupación del mismo. Por su talento en esta acción, la Convención le otorgó el grado de general al corso.

La campaña italiana, 1796-97

El Ejército Revolucionario Francés, ya bajo el mando de Napoleón, se involucró en una serie de conflictos entre 1796 y 1797 para avanzar hacia Italia. Nelson ya conocía las aguas italianas, en 1794 había perdido el ojo derecho en una operación en Córcega y desde 1796 era el comodoro de John Jervis, hombre al mando de la flota inglesa en el Mediterráneo.

Nelson fue puesto al al mando de la fuerza naval que bloqueaban la costa francesa y noroeste de Italia, como y pasó la primera mitad del año (1796) realizando operaciones para frustrar los avances franceses y reforzar a los aliados italianos de Gran Bretaña. A pesar de algunos éxitos menores y de conseguir evacuar a numerosos ciudadanos británicos de las ciudades italianas, la presencia naval británica era inefectiva.

Una vez más, no hubo contacto directo entre ellos, aunque Nelson empezó a escuchar el nombre de Napoleón Bonaparte y había comenzado a respetarlo como oponente de altura, después de todo, había puesto Italia patas arriba.

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Italia en 1799, anterior a la campaña austro-rusa de la Segunda Coalición.

Batalla del Nilo, 1798

El encuentro más cercano de Nelson y Napoleón se produjo en 1798, cuando Nelson (ya contraalmirante) mandaba la flota inglesa enviada al Mediterráneo para localizar y destruir la expedición francesa que finalmente capturaría Egipto.

Se dice que mientras los ingleses trataban de alcanzar a la flota francesa por el Mediterráneo, sin saber el puerto de destino ni la ventaja de días que le sacaban, la flota, y el propio barco de Nelson, quedaron a muy poca distancia del mismo Napoleón…. pero ninguna de las dos flotas se percató de que sus enemigos estaban tan cerca. La niebla y la noche impidieron tal contacto.

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La destrucción del L’Orient en la batalla del Nilo, óleo de George Arnald (1827).

Cuando se produjo la batalla en la zona de Abukir, Napoleón ya había desembarcado, pero sus pertrechos no. por lo que Nelson, pudo hacerse con parte de la correspondencia de Bonaparte con la que pudo deducir lo que luego escribiría el inglés: “Él [Napoleón] quiere y se esforzará por ser el [George] Washington de Francia”.

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Bala que mató a Nelson en Trafalgar, 1805


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Fuentes utilizadas:
Museo marítimo de GreenwichLee, Christopher (2005). Nelson and Napoleon, The Long Haul to Trafalgar. Cronin, Vincent. Napoleón, una vida
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Miguel Ángel Ferreiro

Militar de carrera, autor de "La Segunda Columna" (Ed.Edaf), director de este proyecto e Historiador del Arte (UNED). Entre África y Europa, como el Mediterráneo.

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