Jean Thurel, o Jean Theurel (6 de septiembre de 1698 – 10 de marzo de 1807), fue un fusilero del ejército francés y un hombre centenario con una carrera extraordinariamente larga que abarcó más de 75 años de servicio en el Regimiento de Touraine. Nacido en el reinado de Luis XIV y muriendo durante el de Napoleón I, Thurel vivió en tres siglos diferentes.
Nació en Orain, Borgoña en 1698. Se alistó el 17 de septiembre de 1716 en el Regimiento de Touraine a la edad de 18 años y sirvió allí durante 75 años en total, bajo Luis XV y Luis XVI, hasta el 29 de enero de 1792.
Thurel resultó gravemente herido en batalla en dos ocasiones. En 1733, durante el asedio de Kehl, recibió un disparo en el pecho con un mosquete, y en la batalla de Minden en 1759, recibió siete cortes de espada, incluyendo seis en la cabeza. Tres de sus hermanos murieron en la batalla de Fontenoy en 1745. Uno de los hijos de Thurel era cabo y veterano en la misma compañía; murió en la batalla naval de los Santos, librada frente a la costa de Dominica, Indias Occidentales, durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos.
Era un soldado de infantería bien disciplinado, Thurel fue amonestado sólo una vez durante toda su carrera, durante el asedio de Bergen op Zoom en 1747 cuando las tropas francesas ocuparon la ciudadela. Fue amonestado porque, estando cerradas las puertas de la fortaleza, trepó por sus muros para poder entrar y no perderse el alistamiento.
Otro ejemplo de la disciplina y forma física de Thurel ocurrió en 1787. Cuando se ordenó a su regimiento que marchara a la costa para embarcarse en los buques de la Marina Francesa, se le ofreció la oportunidad de viajar en un carruaje debido a su avanzada edad. El Thurel de 88 años rechazó la oferta y marchó toda la distancia a pie, declarando que nunca antes había viajado en carruaje y que no tenía intención de hacerlo en ese momento. Su humildad es evidente en su firme negativa a aceptar ascensos; permaneció como un fusilero de bajo rango durante toda su carrera militar.
En 1771, Thurel recibió dos Medallones de las Dos Espadas, la primera condecoración militar francesa para la que un soldado raso podía ser elegible, en reconocimiento a los dos períodos de 24 años de servicio hasta entonces. El 8 de noviembre de 1787, Thurel fue presentado en la corte real en el Palacio de Versalles. El rey Luis XVI, de 33 años, se dirigió al soldado raso de 88 años de edad de manera respetuosa como “padre”, y le preguntó si preferiría ser galardonado con la Orden Real y Militar de San Luis o con un tercer Medallón de las Dos Espadas, en reconocimiento al período de 1764 a 1788. Era una solicitud muy inusual, no sólo porque los soldados rasos y suboficiales normalmente no eran elegibles para la Orden de San Luis, sino también porque Thurel todavía tenía cuatro meses más de servicio militar para completar antes de ser elegible para un tercer Medallón. Thurel optó por recibir un tercer Medallón de las Dos Espadas, con la condición de que el propio rey se lo colocara en el uniforme. Luis XVI concedió a Thurel su deseo.
El 26 de octubre de 1804, a la edad de 106 años, Thurel se convirtió en uno de los primeros receptores de la recién establecida Legión de Honor, la más alta condecoración de Francia. Napoleón I también lo recompensó con una pensión de 1.200 francos. Más tarde fue nombrado como el “soldado más viejo de Europa“. Permaneció sano en cuerpo y espíritu a lo largo de su increíblemente larga vida. Murió en Tours el 10 de marzo de 1807, a la edad de 108 años, después de una breve enfermedad.
