Blas de Lezo y Olavarrieta fue un almirante español nacido en Pasajes, Guipúzcoa, el 3 de febrero de 1689. Se hizo famoso por su bravura en combate y por su singular apariencia, por la que será apodado “medio hombre” debido a sus numerosas heridas de guerra y amputaciones: tuerto, manco y cojo. Los amigos de Gestas de España nos ofrecen un resumen de lo que fue la vida de Lezo:
Como hemos visto en el vídeo, a la edad de 12 años, el joven Blas de Lezo ingresó en la Armada como guardia marina, embarcando en la armada francesa. Su primer combate sería la Batalla de Vélez-Málaga (Francia y España contra Inglaterra), en 1704, allí perdería su pierna izquierda, contando tan sólo con 16 años. Durante su carrera militar, fue alcanzando diferentes empleos llegando a capitán de navío en 1712 y, tras una serie de mandos bastante existosos, asciende a teniente general de la Armada en 1734, con este empleo es nombrado en 1737, Comandante general de Cartagena de Indias.
Las batallas de Blas de Lezo
De entre todas las acciones en las que participó, hemos seleccionado 5, obviamente siempre será recordado por ser el encargado de defender la ciudad de Cartagena de Indias de la invasión británica en 1741, su batalla más épica y donde contraerá una infección que meses después le costará la vida.
1. Defensa de Cartagena de Indias (1741)
Considerada una de las mayores hazañas militares españolas. Blas de Lezo lideró la defensa de la ciudad de Cartagena de Indias (en la actual Colombia) frente al ataque de una flota británica, comandada por el almirante Vernon, que pretendía tomar la ciudad y controlar este eje comercial del Caribe. La batalla duró 67 días y fue una de las más largas y cruentas de la época, enmarcada dentro de la “Guerra del Asiento” como parte de la Guerra de Sucesión Austriaca.
La flota británica, estaba compuesta por más de 180 barcos (entre transporte y guerra) y alrededor de 27.000 hombres, desembarcó en las playas cercanas a Cartagena de Indias el 13 de marzo de 1741 y comenzó el asedio a la ciudad, que contaba con unas defensas fortificadas y un ejército de 6.000 soldados y milicianos españoles. Blas de Lezo, aunque contaba con solo seis navíos de guerra, logró coordinar una defensa efectiva que frustró los intentos británicos de tomar la ciudad.
La batalla duró más de 2 meses y fue especialmente intensa durante la segunda quincena de abril, cuando los británicos realizaron un asalto masivo a la ciudad logrando penetrar en la muralla de San Luis. Sin embargo, Blas de Lezo, junto con sus hombres, lograron organizar una defensa valiente y exitosa que repelió el asalto británico.
La estrategia defensiva de Blas de Lezo incluyó la utilización de tácticas poco convencionales, como la construcción de fosos alrededor de las murallas para frenar el avance británico así como la utilización de grupos armados solamente con armas blancas para defender accesos clave.
Finalmente, después de más de dos meses de asedio, los británicos se retiraron de Cartagena de Indias con grandes pérdidas humanas y materiales. Se estima que murieron alrededor de 7.000 soldados británicos, mientras que las bajas españolas fueron de alrededor de 600 hombres. La figura de Blas de Lezo, con su experiencia y su capacidad para improvisar y coordinar una defensa efectiva, fue clave para la victoria española en esta batalla, a pesar de generarle problemas con el virrey Sebastián Eslava, el otro encargado de la defensa de la plaza como virrey de Nueva Granada que era, que lo acusó de desidia y desobediencia, ya que Eslava era más proclive a una acción ofensiva y Lezo a una estrategia defensiva, que funcionó muy bien.
2. Reconquista de Orán (1732)
Una vez terminada la Guerra de Sucesión, la monarquía borbónica se instaura en España en la figura de Felipe V. Las operaciones para recuperar Orán son de las más importantes para la restauración del orden perdido durante la guerra, especialmente por el aumento de ataques de corsarios argelinos sobre las costas del levante.
A fin de atajar estos ataques indiscriminados, el ministro José Patiño, recibe la orden de movilizar un ejército compuesto por 28.000 hombres, 3.000 caballos, 51 buques de guerra con 500 navíos de transporte acaudillados por el capitán general Carrillo, el Conde de Montemar. A cargo de la flota estaba el teniente general Cornejo y, Blas de Lezo, era el segundo de la Escuadra.
Tras el desembarco de las fuerzas, en la madrugada del 28 al 29 de junio, el avance fue imparable; en apenas unos días habían recuperado todas las posiciones y hecho capitular a la guarnición de la Regencia de Argel —2 de julio de 1732—, cosa que estos últimos habían tardado 4 años, más varios meses de ofensiva final. Orán y Mazalquivir permanecieron desde aquellas fechas bajo dominio español hasta 1792, colocando de nuevo la bandera del rey de España en el mismo sitio donde, dos siglos atrás, había plantado el cardenal Cisneros su estandarte.
3. Sitio de Barcelona (1714)
Blas de Lezo participó en la Guerra de Sucesión Española en el bando borbónico como comandante del buque “Campanella” con el que hostigó las flotas que trataban de aprovisionar la ciudad, bajo control austracista, y realizó bombardeos sobre la misma. Durante este asedio recibió un balazo en el antebrazo derecho dejándolo manco.
4. Sitio de Tolón (1707)
Fue en este combate donde Blas de Lezo perdió su ojo izquierdo. En verano de 1707, las fuerzas austracistas al mando del príncipe Eugenio de Saboya, cruzaron el río Var logrando unirse a la flota anglo-holandesa con la que llegarán a la ciudad portuaria de Tolón.
Blas de Lezo participó en la defensa de la ciudad desde la fortaleza de Santa Catalina de forma destacada pues en este fuerte se produjeron la mayor parte de los acontecimientos. Un fuerte que se perdió en los inicios del asedio y que será retomado casi un mes después por los regimientos franceses del mariscal Tessé. A pesar de la victoria contra los ingleses, a los que causaron más de 10.000 bajas, la flota anclada en Toulón fue aniquilada, incluyendo el “Soleil Royal”.
5. Captura del Stanhope (1710)
Siendo ya capitán de fragata, Blas de Lezo, se encargó de la defensa de la costa atlántica francesa llegando a capturar gran número de buques corsarios ingleses o navíos de línea. Apenas hay documentación sobre sus acciones, ya que, al estar dentro de sus obligaciones no fueron considerados como actos excepcionales.
Sería durante este destino cuando avistaría al buque inglés “Stanhope”, un navío de guerra británico con 70 cañones y 500 tripulantes, mandado por John Combs. En el combate que siguió, el “Stanhope” abrió fuego contra el guardacostas hispano-francés comandado por Blas de Lezo, el “Valeur”. Sin embargo, el comandante español no se rindió y ordenó que se acercaran aún más al inglés, lo que les permitió abordarlo. Según algunas versiones, antes del abordaje, Lezo logró tomarle la popa al “Stanhope”, una de las más complicadas maniobras en un enfrentamiento naval, barriendo con sus cañones el navío ingles por su parte más vulnerable. Existe un cuadro en el Museo Naval de Madrid que narra esta maniobra, realizado a principios del siglo XX:
Para #ContarelNaval tenemos la pintura titulada “Combate de una fragata española contra el navío inglés Stanhope 1710” de Ángel Cortellini Sánchez, fechado entre 1900-1912.
Si quieres puedes participar comentando algo sobre el cuadro, la historia o los personajes implicados. pic.twitter.com/dP98G0sDVY— Fund. Museo Naval (@Museo_Naval) November 27, 2019
Durante el abordaje, las fuerzas españolas se enfrentaron a una feroz resistencia por parte de la tripulación británica, que defendía su barco con uñas y dientes. Sin embargo, Blas de Lezo lideró personalmente el ataque y logró neutralizar la resistencia enemiga, tomando finalmente el control del “Stanhope”.
El legado de Blas de Lezo
El legado de Blas de Lezo ha sido reconocido a través de los siglos. En 2006, la Armada Española bautizó a su tercera fragata de la clase F-100 en su honor, el “Blas de Lezo”. También ha sido objeto de homenajes en España e Hispanoamérica. En Cartagena de Indias, hay un monumento en su honor y una calle lleva su nombre. En España, además de las esculturas de Vélez-Málaga y de Madrid (las más conocidas) se han realizado exposiciones y todavía hoy, se siguen impartiendo conferencias sobre su vida y legado, además de publicaciones.
#TalDíaComoHoy de 1689 nace en Pasajes, #Guipúzcoa, el Almirante D. Blas de Lezo y Olavarrieta, considerado uno de los mejores estrategas de la historia. Héroe de Cartagena de Indias, es uno de nuestros marinos más ilustres, honrando su nombre una de nuestras fragatas F100 pic.twitter.com/d6WBJbIkJY
— Armada (@Armada_esp) February 3, 2019
En conclusión, la historia y biografía de Blas de Lezo es un ejemplo de valentía, liderazgo y estrategia militar. Su hazaña en la defensa de Cartagena de Indias ha sido reconocida como una de las más importantes en la historia de la Armada Española. A pesar de las controversias que rodearon su carrera militar, su legado ha trascendido a través de los siglos y ha sido objeto de homenajes y reconocimientos en todo el mundo.
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