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¿Qué era el Xylospongium o Xylospongio?

Qué hacer después de hacer “tus necesidades” en la Antigua Roma

Después de hacer tus necesidades, deberás usar el Xylospongium. Un dispositivo considerado el precursor de la escobilla. Consiste en un palo de madera con una esponja amarrada en su extremo.

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Termas de los Siete Sabios en Ostia

Y no te lo digo yo, te lo dice la primera referencia a este “aparato” que se encuentra en un fresco de las Termas de los Siete Sabios en Ostia, en el mural (de la zona de las letrinas) se anima al usuario a usar el xylosphongio: “use el Xylospongium” (recuerda a los carteles de hoy: use la escobilla).

¿Dónde aparece descrito el uso del Xylospongium?

En la tradición escrita, el Xylospongium se menciona por primera vez en una carta de un tal Claudio Terentianus a su padre, Claudio Tiberianus, (siglo II) conservada en un papiro. En ella, Terentianus da un uso proverbial del término, pero no explica su funcionamiento. Lógicamente a día de hoy no le explicamos a nadie en un mail como usar la escobilla del baño o el papel higiénico.

El filósofo romano Séneca escribió un informe, en la mitad del primer siglo, sobre el caso de un gladiador germánico que falleció porque se había metido —o le habían metido, no se sabe— el xylospongium por la garganta. Tuvo que ser algo muy desagradable. Al parecer se escondió en la letrina del anfiteatro y se metió el palo de madera en la garganta hasta la muerte.

El escrito de Séneca decía así:

En una academia de entrenamiento para gladiadores que trabajan con animales salvajes, un esclavo germanico, mientras se preparaba para la exhibición matutina, se retiró para hacer sus necesidades, lo único que se le permitió hacer a solas y sin la presencia de un guardia. 

Mientras estaba ocupado, tomó la varilla de madera con una esponja (el xylospongium), dedicada a los usos más viles, y se la metió en la garganta. Por lo tanto, bloqueó su tráquea y ahogó el aliento de su cuerpo … Qué valiente. Seguramente merecía poder elegir su destino

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recreación del “aparato”

¿Alguna fuente primaria describe su uso?

Todas las fuentes primarias implican el contexto de uso de xylospongium: las letrinas; sin explicar el manejo exacto. Aunque se interpreta como la herramienta utilizada para limpiar las nalgas

En las investigaciones actuales se ha concluido que se utilizaba para limpiarse a sí mismo después de la defecación y luego, en el torrente de agua, que había en la mayoría de los baños públicos, se limpiaba para dejaárselo al siguiente usuario.

Otros investigadores creen que al lado de cada inodoro había una cubeta de agua en donde se colocaba, además de las que se colocaban en el centro de la letrina para que la gente se lavase y refrescase. También los hay que simplemente opinan que su uso es igual al de la escobilla actual, para limpiar los restos en la “taza”.

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El descubrimiento de numerosos trozos de tela en un antiguo tanque séptico en Herculano condujo al arqueólogo ambientalista Mark Robinson a concluir que, el xylospongium, era el antecedente del papel higiénico en la actualidad.

Miguel Ángel Ferreiro

Militar de carrera, autor de "La Segunda Columna" (Ed.Edaf), director de este proyecto e Historiador del Arte (UNED). Entre África y Europa, como el Mediterráneo.
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