El arquitecto llegó a Melilla antes que su título. En las noticias de El Telegrama del Rif del 15 de mayo de 1909, entre los pasajeros desembarcados del Ciudad de Mahón, aparece un nombre que acabaría repitiéndose en las fachadas de la ciudad: Enrique Nieto. Había llegado el día anterior, procedente de Málaga. El historiador Salvador Gallego Aranda ha seguido también el viaje del documento: su cuñado lo recogió semanas después en Barcelona y se lo remitió a Melilla. Lo esperaba una ciudad que crecía fuera de sus murallas, con calles trazadas por ingenieros militares y comerciantes dispuestos a hacer visible su prosperidad.
La relación de Nieto con Antoni Gaudí suele abrir cualquier presentación del arquitecto. Las fachadas de Melilla permiten ampliar enseguida la conversación: hay flores, miradores y coronaciones curvas, pero también geometrías vienesas, referencias neoárabes y edificios de art déco. A través de sus encargos se puede seguir el crecimiento de una ciudad española en África, conectada por el comercio y la navegación con la península. Para reconocer la mano de Nieto habrá que detenerse en las esquinas, mirar hacia las azoteas y preguntar quién pagó aquellas obras.
De las obras de Gaudí a las fachadas de Melilla
Según la investigación de Salvador Gallego Aranda, Nieto colaboró en las obras de la Casa Batlló y la Casa Milà, o La Pedrera, durante su etapa barcelonesa. Había cursado Arquitectura en Barcelona y superado la reválida el 20 de diciembre de 1906. Al desembarcar en Melilla tenía 28 años, pero el título aún seguía su trámite: se libró el 22 de mayo de 1909 y su cuñado lo recogió el 8 o el 9 de junio. El 18 de junio quedó autorizado para ejercer en la ciudad. Entre las aulas, las obras barcelonesas y el ejercicio profesional en Melilla hubo varios años de aprendizaje y unas cuantas gestiones.
¿Basta esa colaboración para llamarlo «discípulo de Gaudí»? En su estudio de la Casa Melul, Antonio Bravo Nieto y Juan Antonio Bellver Garrido identifican una influencia más visible: la de Lluís Domènech i Montaner. Señalan las coronaciones curvas y los torreones cubiertos por pequeñas cúpulas, comparables a soluciones del hospital de Sant Pau y la Casa Lleó Morera de Barcelona. La distinción ayuda a mirar: una cosa es haber trabajado en las obras de un arquitecto y otra adoptar su lenguaje. En Melilla, Nieto reunió referencias distintas y las acomodó a los solares y a los encargos que fue recibiendo.
El Gurugú: la primera esquina
El primer encargo particular del que hay constancia fue la casa de Manuel Buxedas Aupi, conocida por la Confitería El Gurugú. Nieto pidió el plano del solar el 7 de diciembre de 1909; el proyecto recibió autorización en enero de 1910 y el edificio se terminó en 1911, tras ampliarse con otra planta. La fecha sigue rodeada de flores en la cartela del chaflán. Los huecos tienen marcos ondulados y la forja se abomba sobre los balcones. Son detalles todavía contenidos, suficientes para introducir un acento distinto entre los modelos clasicistas e historicistas que los ingenieros militares habían extendido por la ciudad.
La novedad encontró clientes en una Melilla de actividad portuaria, comercio y población creciente. Su expansión urbana convivía con la condición de plaza militar y, desde aquel verano, con la campaña del Rif de 1909 y sus repercusiones en Barcelona. Nieto trabajó sobre una trama que tenía autores anteriores: el itinerario patrimonial de Turismo de Melilla recuerda los proyectos de Nicomedes Alcayde y Eusebio Redondo, y la intervención de José de la Gándara en la plaza de España. A esa ordenación se fueron sumando viviendas, tiendas y sedes de instituciones. Los promotores elegían cómo querían presentarse ante sus vecinos.
Prensa, almacenes y una fachada que cambió de rostro
En 1912, Nieto proyectó para Cándido Lobera la sede de El Telegrama del Rif, donde se instalaron las oficinas y la rotativa del periódico. Su esquina curva acoge un gran vano ovalado y un mirador poligonal. La guía de Turismo fecha en 1913 la Cámara de Comercio, con una fachada más geométrica, ordenada por pilastras. Prensa y comerciantes participaban así de la renovación del ensanche: la redacción que había anunciado la llegada del arquitecto terminaba ocupando una de sus obras.
El antiguo Economato Militar permite ver otro modo de trabajar. En 1914, Nieto transformó su fachada mediante pilastras, una balconada, miradores y motivos vegetales: es la actual Casa Tortosa. La fotografía anterior a la reforma deja apreciar cuánto cambió su aspecto. Estas intervenciones fueron una parte considerable de su actividad. Gallego Aranda contabiliza 279 proyectos firmados hasta 1927: 96 de nueva planta y 183 de reformas y ampliaciones. El modernismo también creció sobre muros existentes, sumando pisos o dando otra presencia a edificios que ya tenían su historia.
Los antiguos almacenes La Reconquista, proyectados en 1915, ofrecían una oportunidad distinta: tres fachadas abiertas a la ciudad. Nieto aprovechó los chaflanes con huecos curvos y remates elevados, y dispuso miradores que recorren verticalmente los pisos. Los rostros femeninos y los motivos florales se descubren al levantar la vista. El comercio formaba parte del paisaje de la avenida, y su edificio podía reconocerse desde varios puntos del recorrido.
Casa Melul: crecer con la plaza
La Casa Melul permite seguir esa relación entre el solar, el dinero y la nueva ciudad. David J. Melul tenía allí un edificio proyectado por el ingeniero Alejandro Rodríguez-Borlado. La ordenación de la plaza de España lo había dejado descentrado respecto al nuevo perímetro; además, las nuevas posibilidades de edificar en altura y la casa de Félix Sáenz levantada enfrente animaban a engrandecerlo. En mayo de 1915, Nieto firmó un proyecto que aprovechaba parte de los muros anteriores y elevaba el conjunto. La Fundación Melilla Ciudad Monumental sitúa su inauguración el 3 de julio de 1917.
La fachada se curva para acompañar la plaza. Sus miradores, pilastras y balcones dan profundidad al frente del edificio y enlazan con las dos calles laterales. La fotografía histórica conserva algo que hoy cuesta imaginar: las torretas y los remates originales, perdidos en intervenciones posteriores. En esas coronaciones se aprecia especialmente la relación con Domènech i Montaner que estudian Bravo Nieto y Bellver Garrido. La comparación entre el proyecto, las imágenes antiguas y el edificio actual permite reconstruir una obra que ha cambiado con sus propietarios, sus reparaciones y el paso del tiempo.
La Casa de los Cristales cuenta otra clase de participación. La guía oficial del modernismo atribuye a Nieto la dirección de la fase final del antiguo Hotel Reina Victoria, concluida en 1927. Gallego Aranda recoge también la intervención de José Friberg en este edificio, de referencias hispanomusulmanas y grandes superficies acristaladas. Conviene distinguir aquí al autor de un proyecto de quien dirige su terminación: la arquitectura de Melilla reunió a profesionales distintos, y una misma obra podía pasar por varias manos.
Una casa, un palacio, una sinagoga y una mezquita
En la casa que proyectó para su familia en 1930, en la avenida de los Reyes Católicos, Nieto dio mayor protagonismo a las líneas angulosas y los balcones geométricos. El art déco alcanzaría después una escala institucional en el Palacio de la Asamblea. La ficha de la Ciudad Autónoma sitúa su proyecto definitivo en 1933, ya como arquitecto municipal. La fachada vuelve a seguir la curva de la plaza de España: un pórtico, el balcón presidencial y dos torres ordenan el frente. El Colegio Oficial de Arquitectos de Melilla destaca esa adaptación al trazado circular y la geometría de sus elementos decorativos.
También hubo encargos para la vida religiosa de la ciudad. En la casa de Yamín Benarroch se encuentra la sinagoga Or Zaruah, fechada por Gallego Aranda en 1924-1925; a su etapa final pertenece la Mezquita Central, de 1945-1947. En ambas empleó referencias historicistas y neoárabes, con resultados distintos de los comercios y las viviendas de la avenida. «Modernista» sirve para empezar a reconocerlo, pero su carrera se extendió durante décadas y atravesó varios lenguajes. Las necesidades de sus clientes cambiaron, y con ellas las formas que salían de su estudio.
Desde 2008, una estatua de bronce de Mustafa Arruf lo representa con planos en las manos, frente a la Casa Melul. El lugar guarda una historia más íntima: en los bajos del edificio anterior había funcionado la cervecería La Inglesa, donde se fraguó su noviazgo con Josefa Rivas Acuña, su primera esposa. Nieto murió en Melilla el 20 de enero de 1954. Su nombre puede encontrarse hoy en estudios, rutas y placas; también en aquella breve noticia de «Viajeros» de 1909. Entre unas líneas del periódico y el bronce de la avenida quedaron cuatro décadas de trabajo que todavía podemos recorrer a pie.
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