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Licurgo, el hombre que cambió Esparta

Un personaje que se debate entre la leyenda y la historia

Se considera a Licurgo el legislador de la antigua Esparta, la persona que estableció la orientación militar de la sociedad espartana, según se cree, basándose en las pautas que le había dictado del Oráculo de Delfos.

Licurgo. Merry-Joseph Blondel (1828).
Licurgo. Merry-Joseph Blondel (1828).

De Licurgo, en realidad, poco se sabe. Es más, se sabe tan poco que ni su nombre real ha trascendido. Conocemos su apodo y los logros que, presuntamente, realizó para Esparta gracias a los textos de muchos historiadores de la antigüedad, como Herodoto, Jenofonte, Platón, Polibio, Plutarco o Adquirido; que no son pocos. Fueron ellos los que creían que esta figura casi mítica había sido la responsable de las reformas parlamentarias y militaristas que transformaron a la sociedad espartana.

¿Quién era Licurgo?

La biografía y el trabajo legislativo de Licurgo está cubierto por una bruma de mitos y leyendas de la antigüedad. En la actualidad, varios historiadores han argumentado que no era una figura histórica sino una figura simbólica.

Según los historiadores de la antigüedad, basados seguramente en la tradición oral, Licurgo, vivió alrededor del año 800 aC. y fue tutor de algún rey de Esparta, no está claro de cual.

El caos sobre su biografía

Hay muchas contradicciones con respecto a la datación de su vida. Aristóteles afirma que era contemporáneo de Ífito el Ilirio, ubicado hacia el 884 aC. y asegura que, con la ayuda de éste y de Cleóstenes de Pisa, Licurgo estableció la famosa tregua sagrada de Olimpia, según la cual todos los conflictos militares estaban prohibidos durante los Juegos Olímpicos y protegía a los ilirios de cualquier posible ataque enemigo.

juegos olimpicos grecia

Jenofonte. significativamente diferente a Aristóteles, lo sitúa más de 200 años antes.  Timeo, para superar esta dificultad, dedujo que tendría que haber dos personas llamadas “Licurgo” en diferentes épocas.

Herodoto es el que coloca al legislador como tutor del sobrino del rey Leobates (870-840 a. C.), en vez —como hace Plutarco— de tutor de Carilo, futuro rey de Esparta.

Como fuente posterior, y más lejana a los hechos (cerca de 800 años), Plutarco profundiza menos y no se arriesga a dar muchos detalles sobre la vida de Licurgo, poco más que fue regente de Esparta durante la infancia de su sobrino Carilo, futuro rey. No porque se haya olvidado su figura en Grecia, si no porque por entonces hay demasiada información encontrada, mitos, leyendas e historias varias alrededor de la figura del legislador espartano.

Según los textos de Plutarco: “Hay tanta incertidumbre en los relatos que los historiadores nos han dejado de Licurgo, el legislador de Esparta, que casi nada es afirmado por uno de ellos que no sea cuestionado o contradicho por el resto.”

Plutarco afirma que era hijo —o hermano— del rey Eunomo (800 aC. – 780 aC.), de la dinastía de los Euripóntidas, una de las dos con derecho a reinar en la ciudad estado.

Cosas en claro en la actualidad sobre Licurgo

Como podemos ver, ninguno lo tenía claro y cada uno afirmaba, en base a su conocimiento, una relación con la realeza poco clara. Pero podemos deducir que si existió, probablemente lo hizo en torno al siglo IX a.C. y pertenecería a la “nobleza espartana” (Agíadas o Euripóntidas).

Aunque actualmente se le suele ubicar en un periodo que abarca desde la llegada de los Heráclidas hasta la primera mitad del siglo VIII a.C. y se considera a Plutarco como la fuente más fiable.

Los viajes de Licurgo

Según sus diferentes biografías, viajó por todo el mundo estudiando las diferentes formas de Estado, pasando temporadas en Creta, Egipto, Jonia, Libia, Asia y Hesperia (Península Ibérica). Al regresar de estos viajes, comenzó a dictar las leyes y reformas que terminarían por formar el compendio legislativo de Esparta.

licurgo esparta ley
Estatua de Licurgo en el Palacio de Justicia. de Bruselas. (wikimedia)

Según la tradición, cuando terminó su trabajo en Esparta, se retiró cerca de Delfos (Kirra Fokida) donde se murió de hambre. Literalmente.

La leyenda dice que, como había obligado a sus conciudadanos a jurar respetar sus leyes hasta su regreso, y nunca volvió, Esparta no cambió sus leyes en siglos.

Leyes para Esparta

Como decimos, se le atribuye la creación de numerosas leyes, como la Constitución de Esparta, conocida como “La Gran Retra”, la cual presenta un notable problema de datación, ligado a la misma problemática de su codificador.

También se le atribuyen la mayoría de leyes espartanas de su tiempo, aunque en este caso los historiadores de la antigüedad no coinciden. Algunos dicen que fueron redactadas por él, otros afirman que había varias personas para su elaboración y que, incluso, fueron realizadas en épocas posteriores o anteriores a su aparición.

Entre sus reformas está la de entregar una parcela de tierra a cada ciudadano libre, la introducción de moneda de hierro en lugar de oro y plata (para desalentar la acumulación de riqueza), la disciplina férrea, la educación de los niños por parte del estado así como el establecimiento de un senado.

Todas sus leyes eran formuladas ante la “Apella”, un consejo ciudadano para su aprobación final. Era una de las instituciones fundamentales del régimen espartano.

“La Gran Retra”, la ley principal de Esparta

La Constitución Espartana, o Gran Retra (o Rhetra), marcará un punto de inflexión en Esparta, haciendo de ella un modelo de sociedad ejemplar para muchos filósofos clásicos. En esta norma, Licurgo, modifica los órganos de gobierno, la educación y los derechos y deberes de los ciudadanos 

licurgo esparta
Licurgo de Esparta (boceto); 1791. Jacques-Louis David. Museo de Bellas Artes, Blois

Según Heródoto:

Heródoto sitúa la reforma de la Gran Retra a principios del siglo IX. Decía que, los espartanos —según palabras de Heródoto— “habían sido las personas peor gobernadas de la Hélade”. Licurgo, “hombre distinguido entre los espartanos”, decidió pedir consejo al oráculo de Delfos para cambiar esta situación. 

Al llegar al santuario, el oráculo le entregó (oralmente) la constitución completa de Esparta, que Licurgo memorizó e implementó.

Herodoto, en el mismo relato, cice que en la Lacedemonia se cuenta otra historia diferente: Licurgo, mientras era regente de su sobrino, Labotas, aprovechó la oportunidad para establecer una nueva forma de Estado. Imitando las costumbres que encontró en Creta, renovó la Gerousia y creó otro tipo de asambleas como los Éforos. Heródoto no menciona el oráculo en este segundo informe.

licurgo da las leyes a esparta
Lycurgus da las leyes a los espartanos, óleo sobre lienzo 209.5 x 209.5 cm, National Trust

Según Plutarco

Plutarco, menciona cuatro decretos principales:

  • la construcción de un templo dedicado a Zeus y otro a Atenea;
  • Organización de la gente por tribus (φυλαί) y ôbè (ὠϐαί).
  • la institución de una gerusía;
  • Una asamblea general en los días de luna llena.

Los efectos de las reformas de Licurgo

Los espartanos habían recibido las leyes de Licurgo con fervor e ilusión, su papel de “ciudadano” quedaba muy bien colocado en esta constitución. No obstante, ese estatus, lo tendrían que pagar con una vida austera, sudor y sangre desde su más tierna infancia.

Su patria les exigiría desde entonces un alto tributo de por vida por pertenecer a la polis más temida y respetada de toda la Hélade. Os contaremos el resto de reformas que afectaron a la historia de Esparta en siguientes artículos.


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Fuentes utilizadas:
Plutarco. "Vidas paralelas: Licurgo"ESPARTA, MODELO Y MITO: CARACTERÍSTICAS E INFLUENCIA DE UNA POLIS EXCLUSIVA. JOSE JUAN LARA RUFANGESPlutarco (1880). "Licurgo". En Clough, Arthur Hugh (ed.). La vida de los hombres ilustres de Plutarco . Traducido por Dryden, John. Boston: Pequeño, Brown. pp. 28–43. Categorías :Gobierno de EspartaEl Génesis de la Gran Retra. Daniel Ogden. Diario de estudios helénicos Vol. 114 (1994), págs. 85-102Publicación digital de Historia y Ciencias Sociales Artículo Nº 33 24 de agosto de 2009 ISSN 1989-4988 Revista Índice de Autores Claseshistoria.com Antonio Aguilar Barajas Licenciado en Historia por la Universidad de Málaga toninigz@yahoo.es Claseshistoria.com 24/08/2009 ANTONIO AGUILAR BARAJAS
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Miguel Ángel Ferreiro

Militar de carrera, autor de "La Segunda Columna" (Ed.Edaf), director de este proyecto e Historiador del Arte (UNED). Entre África y Europa, como el Mediterráneo.
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