Un trozo de tejido de lana descubierto en una turbera hace cuatro décadas ha sido identificado como el tartán auténtico más antiguo que se conserva en Escocia. El análisis de tintes confirmó que no se usaron tintes sintéticos, lo que sugiere que se fabricó antes de la década de 1750 y las pruebas de radiocarbono redujeron el rango hasta 1500-1600, bastante cercana al registro escrito más antiguo que cita este tipo de tela: una compra realizada por Jacobo III de Escocia en 1471.
El fragmento de 55 cm por 43 cm fue descubierto en Glen Affric, en las Tierras Altas de Escocia, por cortadores de turba en la década de 1980. La tela no suele sobrevivir en el duro suelo de Escocia, pero el entorno anaeróbico de la turba preservó el material orgánico durante siglos. Sus franjas de verde, marrón y rojo aún eran visibles contra un fondo amarillo tostado que lo hacía reconocible como tartán. Los cortadores de turba entregaron el fragmento a la Scottish Tartans Authority (STA), que lo almacenó en su archivo textil.
Los conservadores del V&A Dundee se encontraron el fragmento cuando buscaban ejemplares de los primeros textiles tejidos a cuadros para la próxima exposición temporal “Tartán”. La pieza nunca había estado en exhibición y se veía en mal estado, pero el conservador James Wylie notó que la pieza de Glen Affric era una pieza artesana y pensó que valía la pena investigarla más a fondo. Expertos del Museo Nacional de Escocia en Edimburgo y el Centro de Investigación Ambiental de las Universidades Escocesas realizaron el análisis de tinte y radiocarbono.
La primera investigación fue el análisis de pigmentos realizado por científicos de los Museos Nacionales de Escocia. Usando microscopía digital de alta resolución, se identificaron visualmente cuatro colore: verde y marrón y posiblemente rojo y amarillo. El análisis del tinte confirmó el uso de hilo índigo en el verde, pero no fue concluyente para los otros colores, probablemente debido al estado de degradación del tinte. Sin embargo, no hubo colorantes artificiales o semisintéticos involucrados en la fabricación del tartán, lo que apunta a una fecha anterior a la década de 1750.
El Laboratorio de Radiocarbono SUERC en East Kilbride quiso también analizar la pieza, este proceso implicó lavar todas las manchas de turba, que de otro modo habrían contaminado el contenido de carbono del textil. La tela es un tejido rústico y suelto, por lo que, a pesar de la presencia del rojo (considerado un símbolo de estatus por los gaélicos de Escocia), este tejido se usaba en ropa práctica, probablemente una prenda de trabajo al aire libre.
El tartán de Glen Affric se exhibirá por primera vez en V&A Dundee cuando se inaugure la exposición el 1 de abril y que estará montada hasta el 14 de enero de 2024.
