Una vez fue un puerto próspero lleno de mercados bulliciosos y una arquitectura impresionante. La ciudad abandonada de Suakin en la costa del Mar Rojo (Sudán) es en la actualidad una sombra desmoronada de su pasado. Esta ciudad fue conocida como uno de los centros más grandes del comercio de marfil, llegando a ser el puerto más importante del Mar Rojo además de un destino perfecto para mercaderes, peregrinos y viajeros de todo el mundo por igual. Sin embargo, sus calles están ahora en silencio y abandonadas ¿Qué pasó con esta próspera ciudad?
Suakin en su apogeo: un vistazo al próspero centro comercial
Los primeros registros escritos sobre Suakin podrían remontarse al siglo II d.C. donde aparecería identificado por Ptolomeo como “Evangelon Portus”, no obstante es una hipótesis. Cuando comienza a aparecer más frecuentemente la ciudad en escritos, es ya en época medieval donde es citada por historiadores y geógrafos árabes.
Entre los siglos XIII y XIV, bajo mandato mameluco, este pequeño asentamiento comenzó a crecer significativamente debido a la cruzadas y a las invasiones mongolas al sultanato. Los comerciantes venecianos que fueron expulsados aterrizaron en Suakin y establecieron sus centros comerciales lejos de los frentes de guerra, convirtiendo la isla en un nuevo centro de intercambio de productos.
Suakin se convertirá en el principal puerto comercial de la costa sudanesa tras el declive del puerto de Aydhab, ubicado más al norte, durante el siglo XV. En los siglos siguientes, Suakin fue conquistada por varios imperios, incluido el Sultanato de Adel, Portugal o el imperio Otomano, estos últimos se hicieron con el territorio a principios del siglo XVI, tras la conquista de Egipto en 1517, convirtiendo al puerto en un nodo vital en las matrices marítimas transeccionales que conectaban el Mediterráneo con el Océano Índico.
El marfil del Sudán
El comercio de marfil fue fundamental para el éxito de Suakin como ciudad portuaria. El marfil se obtenía de los elefantes del interior y se exportaba a todo el mundo, lo que trajo riqueza y prosperidad a la ciudad, además de impulsar el crecimiento de otros sectores comerciales, como la construcción naval, la agricultura y la pesca. Aunque la caza excesiva de elefantes finalmente condujo al declive de Suakin, el excedente inicial que se generó atrajo durante años a un gran número de comerciantes y viajeros, lo que resultó en una diversidad cultural significativa en la ciudad.
En su apogeo, Suakin albergaba más de 300 edificios destacados diferente índole, habitados por ciudadanos de Europa, Asia y África. Esta diversidad de habitantes fomentó la presencia de bancos, mezquitas, oficinas comerciales y otros edificios públicos y privados. Durante el siglo XIX, la ciudad se convirtió en un importante centro de comercio de marfil y en una parada para los peregrinos que iban a La Meca. Además, la arquitectura de Suakin incluía edificios realizados en piedra de coral, en un estilo arquitectónico llamado del “Mar Rojo”, construidos por arquitectos e ingenieros turcos durante el período otomano, algo que atrajo también a muchos visitantes.
La caída del comercio de marfil
El control de Suakin sobre el comercio de marfil se debilitó con el tiempo debido a la disminución de las poblaciones de elefantes, la caza excesiva con fines comerciales redujo rápidamente la cantidad de materia prima, lo que provocó la disminución de la demanda. Este factor, junto con otros problemas como la introducción en el mercado de materiales sintéticos, contribuyó a la caída de Suakin.
Además de la disminución de las poblaciones de elefantes, otro factor que contribuyó a la caída de Suakin como centro comercial fue el surgimiento de fuentes alternativas de marfil en el este de África, que se volvieron más accesibles con la expansión de los imperios coloniales europeos en la región. Esto condujo a un cambio en el centro del comercio de marfil de Suakin hacia otros puertos en el Mar Rojo y el Océano Índico, como Mombasa y Zanzíbar, que tenían un mejor acceso al marfil de África Oriental.
El canal de Suez, otro problema
La construcción del Canal de Suez en 1869 se sumó a la reducción de la demanda de marfil siendo ambos los principales factores que llevaron al declive económico de Suakin. La apertura del Canal de Suez redujo la importancia de los puertos del Mar Rojo, mientras que la disminución del comercio de marfil afectó a todas las industrias de la ciudad. Como resultado, muchos de los habitantes de Suakin se vieron obligados a mudarse a otras ciudades en busca de mejores oportunidades económicas y menos amenazas políticas y militares. No obstante, Suakin, sería el escenario de una batalla en la guerra de los mahdistas contra la ocupación británica del territorio egipcio en 1885.
Suakin, bajo control británico (dentro del Jedivato de Egipto) continuó como puerto hasta finales del siglo XIX, y tuvo un período final de gran florecimiento y prosperidad, pero fue relativamente efímero; con la decisión de abrir un nuevo puerto Port Sudan, más al norte a lo largo de la costa, en 1903, Suakin decayó, hasta que en la década de 1920 quedó prácticamente deshabitado.
Suakin, una vez un bullicioso centro de comercio y cultura, se encuentra ahora abandonado y en ruinas. Sin embargo, a pesar de su declive, Suakin sigue siendo un destino fascinante para viajeros y curiosos interesados en la historia y la arquitectura. Su rica historia y esa arquitectura característica de edificios y monumentos en piedra coralina (los que se mantienen en pie) ofrecen a los visitantes una visión fascinante de su pasado. En los últimos años, se han realizado esfuerzos para preservar y restaurar algunos de los edificios y monumentos históricos de la ciudad, pero gran parte de Suakin aún permanece en mal estado convirtiendo a esta peculiar isla en uno de los pueblos fantasmas más fascinantes del mundo.
