El octavo presidente de Estados Unidos creció hablando neerlandés.
Martin Van Buren nació en Kinderhook, en el actual estado de Nueva York, dentro de una comunidad donde seguía viva la lengua de los antiguos colonos de Nueva Holanda.
Su biografía reúne dos datos que parecen contradictorios: fue el primer presidente nacido después de la independencia estadounidense y su lengua familiar no era el inglés. La explicación está en una América que conservaba herencias europeas mucho más diversas de lo que sugiere una historia contada únicamente desde las colonias británicas.
Una infancia en el antiguo mundo neerlandés
Van Buren nació el 5 de diciembre de 1782. Más de un siglo antes, en 1664, los ingleses habían tomado la colonia de Nueva Holanda y el nombre de Nueva York se había impuesto sobre aquel territorio. El cambio de soberanía no borró inmediatamente la lengua ni las costumbres de sus habitantes.
En Kinderhook, muchas familias conservaron el neerlandés en la casa, la iglesia y las relaciones cotidianas. El niño aprendió inglés después, mientras crecía en una sociedad que combinaba continuidad cultural y una nueva identidad política.
A diferencia de George Washington, cuya carrera militar comenzó al servicio de la Corona británica, Van Buren llegó al mundo cuando la independencia ya había sido declarada. La primera generación republicana también podía tener otra lengua materna.
De una comunidad local a la política nacional
Formado como abogado, Van Buren desarrolló una carrera política que lo llevó desde Nueva York al gobierno federal. Su capacidad para organizar apoyos y alianzas le dio un papel importante en la formación del Partido Demócrata.
Trabajó con Andrew Jackson como secretario de Estado y después como vicepresidente. En 1836 ganó las elecciones presidenciales y tomó posesión al año siguiente. Su trayectoria muestra la creciente importancia de los partidos y de sus redes territoriales en una república que se expandía.
Una presidencia castigada por la crisis
Van Buren gobernó entre 1837 y 1841. El pánico financiero de 1837 y la depresión posterior condicionaron casi todo su mandato. La economía convirtió su presidencia en una prueba política de enorme dificultad.
Entre sus respuestas estuvo el sistema de Tesorería Independiente, pensado para separar los fondos federales de los bancos privados. Su administración continuó también políticas de desplazamiento forzoso de pueblos indígenas iniciadas durante el gobierno de Jackson, entre ellas la expulsión de los cheroquis.
En 1840 perdió frente a William Henry Harrison. Años después volvió a presentarse, esta vez como candidato del Free Soil Party, contrario a la expansión de la esclavitud en los nuevos territorios. Su vida política no terminó al abandonar la Casa Blanca.
Lindenwald, la casa de regreso
Tras la presidencia, Lindenwald, su residencia de Kinderhook, se convirtió en escenario de reuniones políticas y de su interés por la explotación agrícola. El National Park Service conserva hoy la propiedad como lugar de interpretación de su vida.
Van Buren murió allí el 24 de julio de 1862, con el país inmerso en la Guerra Civil. Había vivido desde los primeros años de la independencia hasta una de las mayores fracturas de la república.
Su lengua de infancia devuelve profundidad a esa historia.
Estados Unidos no nació como una comunidad cultural uniforme: dentro de sus fronteras convivían tradiciones y lenguas diferentes. El presidente que hablaba neerlandés era también un producto de aquella diversidad, instalada mucho antes de las grandes migraciones del siglo XIX.
Fuentes y bibliografía
National Park Service, Martin Van Buren, biografía institucional.
Martin Van Buren National Historic Site, New Netherland, antecedentes de la comunidad neerlandesa; Lindenwald, conservación e interpretación de la residencia.
National Park Service, Martin Van Buren’s Return to the Soil, actividad agrícola y política posterior a la presidencia.
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