Sir John Gardner Wilkinson, pionero de la egiptología británica

Cuando Sir John Gardner Wilkinson llegó a Egipto en 1821, la egiptología apenas había empezado a encontrar su voz. La piedra de Rosetta estaba aún lejos de revelar todas sus claves y las grandes campañas arqueológicas del siglo XIX no habían convertido el valle del Nilo en el territorio científico que hoy conocemos.

Sin embargo, aquel joven inglés de veinticuatro años entendió algo decisivo: para acercarse al Antiguo Egipto no bastaba con admirar pirámides y colosos. Había que detenerse ante las paredes de las tumbas, copiar sus escenas, leer sus detalles y preguntarse cómo habían vivido las personas que las habitaron.

Durante doce años, Wilkinson recorrió el país, aprendió de sus monumentos y llenó cuadernos con inscripciones, planos y dibujos. Su trabajo no estuvo libre de las limitaciones de su tiempo ni de la mirada colonial con la que Europa observaba Egipto. Aun así, dejó una herencia difícil de exagerar: ayudó a que la civilización faraónica dejara de ser un decorado exótico para convertirse en una sociedad concreta, formada por campesinos, artesanos, escribas, sacerdotes, familias y gobernantes.

Un viajero en un momento fundacional

Wilkinson había nacido en 1797 y pasó por Harrow y Exeter College, Oxford, aunque no llegó a obtener un título universitario. La salud y el interés por la Antigüedad le llevaron primero a Italia, donde conoció al anticuario William Gell. Aquel encuentro orientó su vida. En octubre de 1821 emprendió viaje a Egipto, apenas un año antes de que Jean-François Champollion presentara el avance que abrió la puerta al desciframiento de los jeroglíficos.

Su estancia fue extraordinariamente larga para un viajero europeo de su generación. Entre 1821 y 1833 visitó numerosos yacimientos del valle del Nilo, con especial dedicación a Tebas. No se limitó a coleccionar impresiones. Midió, dibujó y transcribió. En una época anterior a la fotografía de uso generalizado, sus copias de relieves y pinturas reunían una información esencial para quienes no podían desplazarse hasta aquellas tumbas. Algunas conservan, además, detalles que se han deteriorado desde entonces.

Tebas, las tumbas y el pulso de la vida cotidiana

La gran intuición de Sir John Gardner Wilkinson fue comprender el valor histórico de las imágenes. Las capillas funerarias tebanas mostraban labores agrícolas, banquetes, trabajos artesanales, música, navegación, comercio y ceremonias. No eran fotografías de la realidad, pues respondían a convenciones religiosas y sociales, pero sí constituían un archivo excepcional para estudiar el mundo faraónico.

De ese trabajo nació Topography of Thebes and General View of Egypt, publicada en 1835, y poco después Manners and Customs of the Ancient Egyptians. Esta última obra, aparecida por primera vez en 1837, acercó al público victoriano asuntos que hasta entonces rara vez ocupaban el centro del relato: las casas, la ropa, la alimentación, los oficios, las leyes, los cultos y las fiestas. Hoy sabemos mucho más gracias a la arqueología, la filología y la antropología, pero el impulso de estudiar la vida cotidiana en el Antiguo Egipto como una cuestión histórica de primer orden sigue siendo una de sus aportaciones más fértiles.

Wilkinson también dejó huella en el Valle de los Reyes. Sus recorridos y publicaciones ayudaron a ordenar el conocimiento de las tumbas conocidas entonces; parte de la numeración que utilizó en sus trabajos tempranos continúa presente en la nomenclatura de la necrópolis. Es una muestra de cómo los cuadernos de un viajero podían convertirse en una herramienta de referencia para generaciones posteriores.

El libro que cambió la imagen del Egipto faraónico

Manners and Customs of the Ancient Egyptians fue mucho más que una guía de viaje ampliada. Reunía dibujos, observaciones propias y lecturas de autores clásicos para ofrecer una visión general del Egipto antiguo. Su éxito fue enorme: durante décadas funcionó como una de las principales puertas de entrada al país de los faraones para lectores británicos y europeos. La obra le valió el título de sir en 1839 y consolidó su reputación como figura central de la egiptología británica.

También conviene leerla con distancia crítica. Wilkinson trabajó antes de que las excavaciones estratigráficas, los métodos de registro actuales y la arqueología de contexto transformaran la disciplina. Sus conclusiones deben contrastarse con la investigación posterior. Esa precaución no disminuye su importancia: permite situarlo en el lugar que le corresponde, entre el anticuario viajero y el investigador que contribuyó a abrir el camino de una ciencia en formación.

Un legado que todavía se deja ver

La arqueología actual mira Egipto con preguntas más amplias y herramientas mucho más precisas. Las investigaciones sobre ciudades, templos y necrópolis han renovado incluso el conocimiento de lugares que Wilkinson recorrió. Los estudios sobre los relieves del templo de Esna, por ejemplo, siguen mostrando cuánta información queda por recuperar de los programas decorativos egipcios, como explica este análisis sobre los nuevos descubrimientos en el techo del templo de Esna.

La distancia entre el siglo XIX y la investigación actual también invita a no confundir pionerismo con infalibilidad. El Egipto de Wilkinson formaba parte de un mundo sometido a fuertes desigualdades políticas y al interés europeo por las antigüedades. Reconocer ese contexto es imprescindible. Su mérito reside en otra parte: en haber prestado atención sostenida a los monumentos, haber puesto por escrito lo que veía y haber defendido que las escenas aparentemente menores podían contar una historia mayor.

En ese sentido, Sir John Gardner Wilkinson continúa siendo una figura fascinante. Fue testigo de los primeros pasos de la egiptología, registró monumentos con una paciencia excepcional y ayudó a que la vida diaria de los antiguos egipcios entrara en el relato histórico. Cada vez que intentamos entender qué comían, cómo trabajaban o de qué modo organizaban su mundo quienes vivieron junto al Nilo, seguimos transitando, aunque sea de lejos, parte del camino que él abrió.

Fuentes consultadas

• Cambridge University Press, edición de Manners and Customs of the Ancient Egyptians.
• Journal of Victorian Culture, estudio sobre Wilkinson y la construcción de la egiptología.
• University of Texas Press, Sir Gardner Wilkinson and His Circle, de Jason Thompson.
• Imagen de portada: State Library of New South Wales, vía Wikimedia Commons.