Determinar el momento exacto en que nos convertimos completamente en humanos es un desafío. La pregunta “¿qué nos hace humanos?” sigue siendo objeto de debate. Cultura, lenguaje, arte, pensamiento, simbolismo… Sea lo que sea, es difícil precisar cuándo ocurrió.
Los antropólogos han descubierto que nuestra línea evolutiva se separó de los chimpancés hace unos siete millones de años. Sin embargo, la aparición del género Homo, que define a los humanos propiamente dichos, tomó mucho más tiempo. Durante varios millones de años, nuestros ancestros eran homínidos parecidos a simios, conocidos como Australopithecus. Un ejemplo famoso es “Lucy”, un Australopithecus afarensis de 3.2 millones de años.
Con el tiempo, estos homínidos comenzaron a desarrollar cerebros más grandes y otras características morfológicas más similares a las nuestras. En 2013, en Etiopía, se descubrió el fósil más antiguo conocido de este tipo, datado en unos 2.8 millones de años. Los descubridores lo anunciaron como el miembro más antiguo del género Homo.
Sin embargo, hay debate sobre si esta especie sin nombre representa realmente al primer humano. Los investigadores solo encontraron la mitad de una mandíbula, por lo que mucho sobre su morfología sigue siendo desconocido.
Además, ser humano no se reduce solo a carne y hueso. Algunos académicos creen que lo que realmente define a nuestro género son las características conductuales como la expresión artística y los rituales funerarios. Dada la antigüedad de esta especie y sus similitudes con el Australopithecus, es poco probable que tuviera comportamientos avanzados como el uso del fuego o el simbolismo.
El Homo habilis, que apareció hace unos 2.4 millones de años en África Oriental, es la especie humana más antigua con nombre. Descubierto en 1960 en Tanzania, muestra un aumento en el tamaño del cerebro y evidencia de fabricación de herramientas, características que lo distinguen de los Australopithecus. Sin embargo, no todos están listos para aceptar al Homo habilis como humano. Algunos argumentan que su falta de adaptación a caminar largas distancias lo hace más similar a los Australopithecus.
El Homo erectus, que apareció hace unos dos millones de años, es la especie humana más antigua sin controversias. Se extendió desde África hasta China e Indonesia, y fue la primera en mostrar proporciones físicas similares a las nuestras. Hay evidencia de que usaba fuego, cocinaba alimentos y desarrollaba herramientas más sofisticadas, características que convencen a los antropólogos de que era verdaderamente humano, aunque sigue habiendo debate sobre si fue el primero.
