Un extraño artefacto custodiado en los almacenes del Museo de Antropología de la Universidad Estatal de Washington (WSU) desde hace más de 40 años ha sido identificado como la herramienta para tatuar más antigua de Norteamérica.
La herramienta, compuesta por dos espinas de cactus, manchadas de negro en su punta, insertadas en el centro de una rama de arbusto (Rhus trilobata) y atadas con tiras de hojas de yuca, fue encontrada durante unas excavaciones en 1972 al sureste de Utah.
El análisis de radiocarbono dató la pieza entre el año 79-130 de nuestra Era. Como curiosidad, hay que saber que los tatuajes conocidos más antiguos del mundo son los de la momia Ötzi, de unos 5.000 años de antigüedad
Existen numerosos relatos de cronistas europeos sobre las prácticas tatuadoras de los pueblos nativos americanos del suroeste, pero esta práctica fue desapareciendo paulatinamente. Tampoco se han encontrado tatuajes en los restos momificados de anteriores al siglo XVI.
El descubrimiento fue realizado por un doctorando de Antropología de WSU Andrew Gillreath-Brown durante un inventario de material. Otras tipologías de herramientas para tatuar se habían encontrado antes en Arizona y nuevo México, pero el más antiguo databa entre el 1100-1280 dC. Éste está fechado unos mil años antes.
El residuo negro, que manchaba las espinas de cactus, fue lo que despertó el interés de Gillreath-Brown que avisó a un amigo y experto en el tatuaje antiguo. Gillreath-Brown analizó las puntas con un microscopio electrónico de barrido, con florescencia de rayos X y Espectroscopía de rayos. Vio la estructura cristalina del pigmento y determinó que probablemente contenía carbono, un elemento común en la pintura corporal y el tatuaje. Tras esto realizó una réplica de la herramienta e hizo varias pruebas usando piel de cerdo.
El estudio ha sido publicado en la revista de Ciencias arqueológicas de la Universidad de Washington y se puede leer en su totalidad de forma gratuita en línea.
