El 28 de agosto de 1565, D. Pedro Menéndez de Avilés, al mando de 34 buques, con 2,646 hombres a bordo, llega a la península de la Florida, donde pocos días después retomaría el territorio y fundaría, el 8 de septiembre de aquel año, la ciudad de San Agustín, primera población de planta europea en tierras de los actuales Estados Unidos.
¿Quién era Pedro Menéndez de Avilés?
Pedro Menéndez nace en febrero de 1519, en la villa asturiana de Avilés, en el seno de una familia de nobles hidalgos. A los 14 años se fuga de su casa, y en Santander se enrola en una de las escuadras que se habían armado para combatir al corso francés.
Tras varios años de travesías, vuelve a su ciudad natal, vende su casa y compra un navío con el que se ganará la vida como corsario al servicio de la Monarquía de España, ganando fama y fortuna.
El emperador Carlos V, informado de las victorias de Pedro Menéndez, lo toma a su servicio, encargándole la misión de eliminar todos los buques enemigos del Mar Cantábrico.
Solís de Merás, su cronista, dice al respecto:
Y por entender (el emperador) que franceses corsarios le habrían perseguir, quiso darle autoridad y dióle título para que pudiese seguir corsarios, y los bienes que les tomase, fuesen suyos y de sus herederos.
Terminada su misión en el Cantábrico, en 1552, parte hacia aguas del Nuevo Mundo como custodio de caudales, transporte de tropas, o dando protección a personalidades con las escuadras bajo su mando. Sus servicios son tan destacados que, en 1554, mandará la escuadra que llevará al emperador a Flandes.
A la muerte de Carlos I, su hijo, el rey Felipe II, lo nombra Capitán General de la Flota de Indias, además de su consejero. Pero no dejará de combatir, puesto que realiza acciondes destacadas en la batalla de San Quintín.
Misión: La Florida
Enterado que el rey tenía la intención de colonizar La Florida (península ya explorada por Ponce de León, Cabeza de Vaca, Narváez, etc), Pedro se ofrece para dirigir la empresa, cuyos gastos correrían prácticamente a su costa. La única condición que le pone Felipe II es que, una vez llegado a Florida, se expulse a los hugonotes franceses que por allí se habían establecido. Lo nombra, aceptando su oferta, Adelantado.
Así, zarpa desde Cadíz, el 28 de junio de 1.565, con derrota inicial hacia las islas Canarias, donde se le unirán otros buques provenientes de los puertos del Cantábrico. En total, 34 barcos y 2,646 tripulantes. La misión, en principio, consistiría en registrar y cartografiar los accidentes geográficos de la Florida y todo lo que pudiese afectar a la navegación por sus costas (ensenadas, puertos, bajos fondos…).
Llegarán a Puerto Rico el 9 de agosto de 1.565, y el 28 del mismo mes, avistan las costas de Florida. Durante toda la travesía, Pedro insiste en tener a las tropas adiestradass, ofreciendo, incluso premios, a los mejores tiradores con arcabuz.
Seguidamente, buscan un puerto donde fondear, y fundar así el primer asentamiento. El lugar elegido es la desembocadura de un río, que formaba una amplia dársena, el futuro San Agustín.
La búsqueda y expulsión de los franceses
Había que cumplir con los mandatos de Su Majestad, pro lo que pronto partieron en búqueda de los hugonotes franceses. Recabaron información de los nativos aliados timucuas, averiguando que se encontraban a unas veinte leguas más al norte. Así, al llegar a la desembocadura de otro río (hoy llamado San Juan), Pedro Menéndez avista una decena embarcaciones francesas fondeadas frente a un fuerte al que llamaban Fort Caroline.
Tras una arriesgada incursión nocturna, se logrará poner en fuga a los franceses, que días más tarde, en un intento de volver al contraataque, será destruida por una tormenta. Sin la protección de la flotilla, Fort Caroline quedaba a su merced, pero no era fácil acceder a ella. Tardaron 3 días en rodear la posición ubicada sobre una colina, a través de la selva, pero lograron de esta manera coger totalmente desprevenidos a los franceses.
Al grito de “Santiago“, se asalta el fuerte. D Pedro, antes de dar la orden, advierte a sus hombres de la necesidad de cumplir la orden de respetar la vida de las mujeres y de los menores de 15 años. Mueren en la refriega 142 franceses, mientras que los españoles sólo contabilizaron un herido.
El jefe del fuerte, un marino calvinista llamado Renè Goulaine de Laudonnière, logra huir junto con 60 hugonotes. El fortín francés se rebautizó con el nombre de San Mateo, en honor al santo del día (2 de septiembre) como no podía ser de otra manera en aquellos tiempos, y su primer gobernador fue el Sargento Mayor Gonzalo de Villaroel, que quedó a cargo del mismo junto a 300 hombres. Actualmente, esta posición pertenece la ciudad norteamericana de Jacksonville.
Mencionar cabe que, a inicios de octubre, una patrulla española localizó a gran parte de los supervivientes del naufragio de la flota francesa. Fueron capturados y, según se cuenta, siguiendo órdenes de Felipe II se les obligó a confesar su fe, a los que abnegaron del catolicismo fueron pasados a cuchillo, salvándose apenas un puñado de católicos, jóvenes músicos, e infantes del barco. El lugar pasó a ser conocido como la bahía de Matanzas.
Fundación de San Agustín
Pocos días después de la victoria sobre el fuerte de Caroline, Menéndez de Avilés sobre el asentamiento inicial funda el fuerte, y luego ciudad, de «San Agustín de La Florida» el 8 de septiembre de 1565, que se convirtiria en la ciudad más antigua de los Estados Unidos.
Aunque no se puede finalizar este artículo sin añadir que en San Juan de Puerto Rico ondea la bandera norteamericana, al ser Puerto Rico un Estado Libre asociado a los EE.UU. y está capital se fundó en 1510.
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