La alfabetización de la sociedad del siglo XIX dio acceso a la información a gran parte de la población. El papel de los periódicos y su influencia en la sociedad de masas es fundamental para entender muchos fenómenos sociales. Gracias a estos periódicos se pudo desenmascarar al puritanismo victoriano.
Época Victoriana
La era de auge y consolidación nacional británica está simbolizada por el largo reinado de la reina Victoria. Ella fue reina desde 1837 hasta 1901, uno de los reinados más longevos de su historia. En este periodo, Inglaterra, encabezó la Revolución Industrial y consolidó el mayor imperio colonial de su tiempo. A su muerte eran sin duda la primera potencia mundial.
Moral
Esta época estaba marcada por una profunda moralidad. Basada en una enorme intolerancia al delito, enorme represión sexual, un código de conducta social estricto y una alta religiosidad. Estos cuatro puntos eran pura apariencia. Una mentira repetida en todos los medios de propaganda nacionalistas británicos a su población. Se creó una imagen romántica de su sociedad que la mayoría de gente inicialmente compró porque no tenían con qué comparar.
Evidentemente una parte de la población británica practicaba estos valores, pero eran una minoría, sobre todo localizada en las altas esferas o ambientes rurales alejados de los corruptos núcleos urbanos que eran pozos de miseria industrial.
Las masas
Este término nació durante la Revolución Francesa y hacía referencia al conjunto de la sociedad que cada vez tenía tendencias más igualitaristas. Ha sido objetivo de estudio de los grandes pensadores contemporáneos –desde Nietzsche, pasando por Toqueville hasta el gran Ortega y Gasset– que han interpretado la figura de este fenómeno social, como debe dirigirse y su función en la sociedad.
La prensa logró un enorme poder e influencia sobre las masas de su tiempo. Podían inducir opiniones y eso podía afectar en su voto o en su decisión de afiliarse en algún sindicato u organización política. Incluso a la hora de ir a alguna manifestación o apoyar alguna huelga.
Revolución editorial
Gracias a las nuevas tecnologías en el mundo editorial se logró aumentar enormemente los rendimientos de producción con las imprentas rotativas. Entre 1800 y 1900 se pasó de imprimir treinta hojas por hora a imprimir veinte mil. El acceso a la educación y a la alfabetización hizo que en Inglaterra se redujera a menos de un 10% el grueso de población analfabeta.
A medida que los estados se liberalizaban reducían o eliminaban muchos impuestos, como por ejemplo el impuesto sobre el papel. Estas reducciones fiscales abarataban enormemente los productos y los hacían más accesibles. Otro fenómeno fue la implantación de la libertad de prensa, eso dio la oportunidad a la creación de gran variedad de publicaciones.
La publicidad impresa también se vio en alza y se empezó a introducir cada vez más en las páginas de los periódicos. Estos fenómenos conseguían que cada vez fuesen más baratos y accesibles. Al aumentar la competencia, los diarios, luchaban para atraer al mayor número de lectores con prensa deportiva, de cotilleo o sensacionalista. Aunque el nombre aun tardaría en aparecer, este era el nacimiento de lo que en los últimos años del XIX se llamaría prensa amarilla. El sexo y los crímenes escabrosos eran los principales anzuelos para la sociedad de masas.
Pall Mall Gazzette
Este periódico fue uno de los muchos que existía durante su tiempo. Estuvo en activo entre 1865 hasta 1923. Era un vespertino sensacionalista más, que competía por la atención del público pero con un desgarrador éxito. Tuvo un papel especialmente delicado en uno de los episodios más escandalosos de su tiempo. A uno de sus directores, William Thomas Stead, se le considera un pionero en el periodismo de investigación. Con el periódico hizo campañas de conciencia contra la pobreza extrema que se sufría y a favor de dar más dinero a la Royal Navy para controlar las colonias, entre muchas otras. Un dato interesante es que Stead murió en el Titanic, en 1912.
Pero el más controvertido de todos ellos, el que horrorizó de la forma más mórbida la sociedad londinense y el que le supuso una estancia en la cárcel fue un artículo llamado: “The Maiden Tribute of Modern Babylon”, traducido sería: el tributo de las doncellas de la Babilonia moderna. Estos fueron una serie de artículos realizados con trabajo de campo en la que Stead denunciaba la prostitución infantil de los bajos fondos de Londres y el tráfico humano que ahí se producía.
The Maiden Tribute of Modern Babylon
Fueron una serie de artículos, (se pueden consultar en el siguiente enlace en inglés) lanzados en cuatro días diferentes; en los que el autor se infiltró en los bajos fondos de la ciudad. Ahí visitó los prostíbulos de la zona en la que, por una gran suma de dinero, se podía acostar con una virgen. La situación, que ya de por si era grave, era que esas doncellas de compañía eran niñas de apenas trece años.
Los jefes de los prostíbulos afirmaron al periodista que estas prácticas eran muy solicitadas y que la policía era perfectamente consciente a pesar de su pasividad. Las propias familias de las niñas, desesperadas en la miseria, vendían la virginidad de sus hijas a la fuerza por una importante suma de dinero. Los regentes contaron con todo lujo de detalles como hacían para obligar a las niñas a no resistirse y que a pesar del escándalo que pudiesen montar, nadie en absoluto, iría a socorrerlas.
Stead, totalmente incrédulo, decidió hacer un experimento y con algunos contactos consiguió comprar (así lo llama el en el artículo) a una niña de 13 años por 5 libras. Stead, pagó el equivalente actual a 670 euros por la virginidad de una niña en el barrio del West End de Londres. Por suerte para la niña el experimento acabó en cuanto despertó de las drogas pero el terrible susto nadie se lo quitaría. Stead envió a la niña a Francia con el Ejército de Salvación.
Consecuencias
La sociedad londinense se escandalizó a sobremanera al saber que esas monstruosidades se practicaban en sus calles. La sociedad clamó al parlamento la ley de Enmienda de la Ley Penal para cubrir y proteger a mujeres y niños de esa clase de prácticas. Por primera vez se demostró el poder de los periódicos sobre la gente y la influencia que podían llegar a tener. Sobre todo lo sintieron los periódicos y el parlamento británico que vio como influenciaba en su popularidad. Una parte de la política, viendo la veda que Stead había abierto lanzando las masas contra el parlamento, se enemistaron con el periodista.
Mucha de la rabia fue dirigida a la madre de la niña (Lily) que se defendió diciendo que ella creía estar mandando a su hija a servir en una casa. La madre de Lily decidió denunciar a Stead empezando así lo que se conocería como El caso Eliza Armstrong. Stead fue declarado culpable de secuestro al no poder probar el pago de las 5 libras y se fue tres meses a la cárcel. Stead identificó a varios miembros de la iglesia anglicana y a varios miembros de la cámara de los lores y de los comunes en una de sus noches de investigación.
Sea como sea, hay dos versiones de la historia y ya nunca sabremos quién decía la verdad, lo que si fue cierto es que el puritanismo inglés fue pulverizado en cuatro artículos y como consecuencia mayor, gracias a la educación se empoderó a las masas por encima de los parlamentos.
