Actualmente es una de las 10 ciudades más visitadas del mundo, pero a finales del siglo XIX —hace menos de 200 años— el área donde ahora se ubica Kuala Lumpur era un próspero asentamiento minero habitado por poco más de una veintena de trabajadores chinos.
La llegada de los mineros chinos
Kuala Lumpur comenzó su existencia un día indeterminado de 1857 cuando Raja Abdullah, miembro de la familia real de Selangor (el sultanato más importante de la zona) autorizó las prospecciones mineras en el valle del río Klang. Pronto llegaron de la cercana China los primeros mineros, 87 según las crónicas oficiales.
Las peripecias de estos trabajadores chinos para encontrar y afianzar aquella posición minera son dignas de un libro. Atravesaron y exploraron aquella densa jungla hasta llegar al cruce de los ríos Klang y Gombak (actualmente el distrito de Ampang) falleciendo 69 de ellos en el camino.
Una vez comenzaron a extraer el mineral de estaño —que era muy abundante— su éxito produjo el acercamiento de numerosos comerciantes y empresas, por esta razón, la ciudad creció sin control y se convirtió en un lugar donde pronto reinó el caos y el desorden. Lamentablemente, faltaba un liderazgo adecuado.
El “renacimiento· de Kuala Lumpur
Esta “ciudad salvaje” sufrió en su corta existencia varias inundaciones, incendios, epidemias y fue prácticamente arrasada por la Guerra Civil Selangor (1867-73), según dicen provocada por los ingresos que generaban las minas.
Durante aquella guerra, un empleado asignado por las autoridades coloniales británicas —que ya codiciaban todos los recursos de la zona malaya— conocido como “Kapitan” Yap Ah Loy, de origen chino, emergió como un gran líder y será el responsable de la reconstrucción y expansión de la ciudad. “Kapitán” era el mayor rango asignado a un extranjero en la administración colonial británica en Indonesia.
La victoria de Yap en Kuala Lumpur en 1873 lo dejó en una posición política fuerte. Durante su mandato reinició la industria minera, planificó un nuevo trazado para la ciudad y facilitó la llegada del primer ferrocarril. También creó nuevas industrias (como la del ladrillo), debido a la fluctuación del precio del estaño, para no generar una dependencia única del mineral.
El logro de Yap en Kuala Lumpur durante la posguerra convirtió a la ciudad en centro económico de la península. Pero Yap tenía también sus intereses. Como líder reconocido de la comunidad china, los británicos le habían otorgado los poderes de un jefe gobernante malayo a excepción del derecho a gravar impuestos, una restricción que evadió fácilmente. A través de su control del mercado minero, sus “granjas” (donde cultivaba opio para su venta) y el control exclusivo de actividades como el juego, la prostitución, extorsión y préstamos con usura, acumuló fortuna personal considerable.
En 1879, el primer “Residente” británico (gobernador colonial o asesor del gobierno malayo) fue asignado a Kuala Lumpur, y desde ese momento el poder de los Kapitan comenzó a verse menoscabado. Ninguno de los sucesores de Yap Ah Loy se acercó a su poder e independencia de acción.
Capital de los Estados Federados Malayos
En 1887 se convertía en la capital de la provincia Selangor, en ese momento la ciudad ya se llamaba oficialmente Kuala Lumpur. Con el nombramiento como capital la población creció de 4.500 en 1884 a 20.000 en 1890.
Y con la formación bajo Protectorado Británico de los Estados Federados Malayos, en 1895, Kuala Lumpur pasaba a ser su capital. A partir de ese momento la ciudad se desarrolló rápidamente. La nueva capital atrajo a personas de muchas culturas diferentes y la ciudad pronto se convirtió en un crisol de culturas asiáticas. Se erigieron áreas especiales en la ciudad, y en cada área residía un grupo cultural diferente. Tenía un distrito chino y un distrito indio, un distrito en el que vivían europeos (principalmente los ingleses) y un distrito en el que vivían los malayos locales.
Las ventajas del Protectorado Británico
El protectorado de los Estados Federados Malayos se estableció después de que los cuatro gobernantes de Selangor, Perak, Negeri Sembilan y Pahang acordaron una federación y administración centralizada en 1895. El Tratado de la Federación se redactó y firmó el 1 de julio de 1896.
Estos estados se convirtieron en un protectorado independiente de Gran Bretaña, para no confundirse con posesiones británicas cercanas como los Territorios de los Asentamientos del Estrecho (como Singapur o Malaca) y los Estados Malayos no Federados .
Este Protectorado inglés contribuyó en gran medida al desarrollo del país, y mucho más al crecimiento de la ciudad de Kuala Lumpur que pronto se convirtió en una importante ciudad del sudeste asiático.
El primer “Residente General” (algo así como un Gobernador Colonial, “asesor” según la historiografía inglesa) de los recién formados Estados fue Frank Athelstane Swettenham, personaje muy recordado y querido por las grandes reformas realizadas, nuevos trazados, carreteras, alcantarillados, reformas institucionales y negociaciones con los países vecinos. Incluso se dice que, en una de las ordenanzas de Swettenham (1884), se instaba a que las nuevas construcciones se realizasen con ladrillos y azulejos para evitar la propagación de incendios y una mayor resistencia a la climatología, así como definió las distancias en las aperturas de las calles.
También fue el responsable de la proliferación de los cultivos de tabaco y café además de ayudar a aumentar las ganancias de estaño mediante la construcción de otro ferrocarril desde Kuala Lumpur, al puerto de Klang. que más tarde se llamará Port Swettenham (hasta 1972) en su honor.
1913: Dominio total británico
Entre 1913 y 1957 la ciudad cayó bajo la autoridad británica. Los británicos querían el control de la ciudad que se desarrollara rápidamente y en la que aparecían nuevas industrias basadas en sus recursos, como la del caucho.
Segunda Guerra Mundial e Independencia
Durante la Segunda Guerra Mundial, Kuala Lumpur fue ocupada por el Ejército Imperial Japonés expulsando a los ciudadanos británicos del país. Sin embargo, tras la ocupación, que duró 44 meses, los ingleses regresaron.
A pesar de que Inglaterra trató de recuperar el control de Malasia, no tuvieron éxito. La influencia comunista (vietnamita y china) y los ataques posteriores durante la llamada “Emergencia Malaya” facilitaron el auge de guerrillas y del deseo de autogobierno nacional.
El 31 de agosto se declaró la independencia de Malasia en la Plaza Merdeka en Kuala Lumpur (Merdeka significa independencia) después de 151 años de dominio británico. Kuala Lumpur se convierte en capital de la Federación Independiente de Malaya.
Fuentes:
Gullick, JM (1999). Una breve historia de Kuala Selangor. Kuala Lumpur: Southdene.
Gullick, JM (2000). Una historia de Kuala Lumpur 1857-1939. Petaling Jaya, Selangor Darul Ehsan, Malasia: Falcon Press.
Gullick, JM (2003). Una historia de Negri Sembilan. Kuala Lumpur: rama de Malasia de la Royal Asiatic Society.
Swettenham, Frank (1941). “Huellas en Malasia”. Londres, Nueva York, Melbourne: Hutchinson & Co.
Anderson Hanna, Willard (1959) “Kuala Lumpur: An Amalgam of Tin, Rubber, and Races : a Brief Review of the City’s Historical, Physical, and Psychological Development : a Report”
Comber, Ieon (2003). “El servicio de seguridad malaya (1945-1948)”. Inteligencia y Seguridad Nacional,
Artículo: “Old-World Charm” publicado en Virtual Malaysia Magazine
Artículo: “Adopt inclusive approach in history” publicado por DR RANJIT SINGH MALHI en The Star
