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Cómo acabó EEUU metido en Vietnam

El miedo y el desconcierto arrastraron al país a un conflicto que conmocionó al mundo

De forma genuina, los líderes americanos y europeos creían que si se cedía a la presión comunista en Vietnam, provocaría un efecto dominó por todo el sureste asiático que llegaría tarde o temprano hasta sus territorios. Todos los políticos estadounidenses, en privado, sabían que no podían ganar una guerra de esas características, pero a la vez, no podían dejar caer a Vietnam bajo la órbita comunista.

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El Monumento a los Veteranos de Vietnam se abre como una cicatriz en los Jardines de la Constitución en Washington. Fuente: The Straits Times

De la paz a la guerra

Para las negociaciones de paz de Ginebra de 1954, Francia y Vietnam ya estaban agotados. Se llegó al acuerdo de hacer como en Corea, una partición del territorio en el paralelo 17 y la retirada de las tropas. Este acuerdo no contentó a nadie. Se decidieron convocar unas elecciones y un posterior referéndum para decidir si se quería unificar Vietnam. Se produjeron unas migraciones de civiles masivas del norte al sur y viceversa. Para poner un ejemplo, solo del norte al sur se trasladaron más de novecientas mil personas.

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Ngô Đình Diệm fue el primer presidente de Vietnam del Sur que se convertiría en un tirano hasta su caía en 1963. Departamento de la Fuerza Aérea.

Estados Unidos se quedó en Vietnam del Sur para ayudar a su nuevo aliado a convertirse en una democracia moderna. El presidente Diem resultó ser un autócrata maquiavélico, solo le interesaba mantenerse en el poder y colocar a sus familiares en altos cargos.

Por si no fuese poco, los franceses financiaron las mafias del país para crear el caos en las ciudades. Miles de guerrilleros del Viet Minh se quedaron en el campo de Vietnam del Sur para poder seguir reclutando gente a la causa y seguir con la revolución.

Hacia lo inevitable

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Mapa de la división de Vietnam. Autor: Rowanwindwhistler

Estados Unidos ayudó a construir un nuevo estado con un líder nefasto, jamás miró por el bien de su población. A pesar de esto, EEUU no podía abandonar a la población  de Vietnam del Sur, a la que le ataba una alianza y un compromiso. Se trasladaron centenares de civiles y empresarios americanos con la misión de dinamizar la economía vietnamita. Junto con ellos, fueron muchos más asesores militares con la misión de modernizar y formar al nuevo ejército de Vietnam del Sur llamado ERVN.

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Tropas del ERVN usando tanques M24 americanos. Fuente: J. Mesko. Armor in Vietnam

Debido a la represión de Diem contra los comunistas y sus simpatizantes, en Vietnam del Sur empezaron a haber cada vez más y más ataques contra funcionarios y militares del régimen. Desde el norte, llegaron a pie decenas de miles de soldados por la que más tarde se conocería como Ruta Ho Chi Minh. Estados Unidos ya estaba metido en una nueva guerra, aunque no envió tropas hasta 1965. Durante esos diez años estuvo apoyando al ERVN de forma activa. Las dos primeras bajas americanas se produjeron en 1959 a manos del Viet Minh o como ya se le conocía, el FNLV o Viet Cong.

La era Kennedy

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Fotografía de Kennedy en 1961. Fuente: Timetoast

En noviembre de 1960, Kennedy ganó las elecciones contra el anterior vicepresidente republicano Nixon. En ese momento para la sociedad americana, Vietnam era tan solo un rumor lejano. Pero para Nixon y Kennedy Vietnam era el muro de contención que debía frenar el comunismo.

Kennedy basó su política en no permitir que su lucha por la descolonización de Vietnam, diese paso a una tiranía peor, refiriéndose al comunismo. De esta manera, se daba legitimidad a continuar con la presencia americana en el territorio.

La sociedad americana estaba muy comprometida con el deber y la defensa de sus valores. Estados Unidos había participado en 1917 en la Primera Guerra Mundial, en 1941 en la Segunda Guerra Mundial y en 1950 en la Guerra de Corea y había salido victorioso. Vietnam no parecía una excepción, ni a sus ojos, ni a los de sus aliados. Los jóvenes americanos de los años ’60 tenían más de tres generaciones de orgullosos veteranos a sus espaldas y ellos no iban a ser menos.

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El veterano de la Primera Guerra Mundial Joseph Ambrose durante un desfile en 1982 dedicado a los veteranos de Vietnam. Fuente: Imagenesmy

El presidente Kennedy fracasó con la invasión de Cuba y no impidió la construcción del Muro de Berlín. Optó por mantener la política heredada de Eisenhower, enviar asesores militares (más de diez mil) para entrenar a guerrillas anticomunistas y enviar más material para el ERVN. Ese apoyo, también incluía los famosos napalm y agente naranja (defoliantes) para matar a los bosques y dejar sin escondite ni alimento al Viet Cong. Todo esto pasaba a escondidas, tanto de la sociedad americana como del Congreso y el Senado.

En verano de 1962, los objetivos de las operaciones americanas, tanto de logística como de entrenamiento, parecían tener efecto desactivando a las milicias comunistas. Sus planes indicaban que, para 1965, la guerra ya se habría ganado. Vietnam del Norte, que alimentaba a esas guerrillas, acudió a China pidiéndole más entrenamiento y material para poder contraatacar. China mandó decenas de miles de armas y Ho Chi Minh mandó reclutar a todos los vietnamitas varones en edad de combatir.

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El agente naranja lanzado de forma indiscriminada sobre cultivos, bosques y personas causó terribles daños personales y materiales sobre la población. fuente: Military.com

En Vietnam del Sur, a pesar de la delicada paz, seguían sucediéndose los ataques del Viet Cong, al mismo tiempo que crecía la corrupción de los funcionarios y del gobierno. Los survietnamitas culpaban de esa corrupción al presidente Diem y muchos de ellos se unieron al Viet Cong. Al final se extendió al ERVN que se negaba a combatir contra las guerrillas.

Los cambios sociales

Los EEUU tenían otros problemas internos, y la población seguía sin hacer mucho caso a Vietnam. El movimiento por los derechos civiles en contra la segregación racial, cobraba más fuerza, igual que lo hacían  los grupos pacifistas, que pedían a su gobierno que dejase de fabricar armas nucleares.

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Rosa Parks pasó a la historia por ser la primera afroamericana a enfrentarse al sistema de segregación racial en los Estados Unidos, siendo un símbolo viviente del movimiento por los derechos civiles. En la fotografía (1955) aparece junto a Martin Luther King. Fuente: USIA

No queremos quedarnos en Vietnam. Esta gente nos odia. Pero no puedo entregarle ese territorio a los comunistas y luego pretender que la gente me reelija.

Frase atribuida a Kennedy.

A medida que el Viet Cong perdía el miedo y se radicalizaba, más asesores militares estadounidenses morían. La nefasta gestión del presidente Diem provocó conflictos donde no los había, por ejemplo, empezó a reprimir a la población budista, que era la mayoritaria del país. Esa represión incluía aceptar solamente a funcionarios católicos. En estas protestas, es donde aparecen las famosas fotos de monjes budistas quemándose a lo bonzo. Estos actos, llamaron la atención de la población americana, que desde los ’50 vivían con las reivindicaciones por los derechos civiles.

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El monje budista Thích Quảng Đức se quema a lo bonzo en señal de protesta por la brutal represión del presidente Diem en 1963. Después de el, más monjes le imitaron. Esta fotografía y su simbolismo conmocionaron la sociedad americana que hasta ahora había ignorado bastante su presencia en Vietnam. Autor: Malcolm Browne

Estados Unidos no estaba dispuesto a respaldar una dictadura como la de Diem para combatir el comunismo. Tanto la población como el gobierno americano, reclamaban más libertades y democracia. Kennedy amenazó al dictador con retirar toda la ayuda a su régimen y dejarlo solo frente a las masas si no detenía la salvaje represión.

Aprovechando la inestabilidad en Saigón y la experiencia de EEUU, hicieron lo que ya habían hecho anteriormente en Irán, Guatemala, Congo, etc. Fueron cómplices pasivos de un golpe de estado. Aunque esta vez no participaron, tampoco hicieron nada por impedirlo. A resultas del golpe que se efectuó, el presidente y su hermano, que también formaba parte del gobierno, fueron ejecutados sin juicio.

Al asesinato de Kennedy, Estados unidos ya tenía en Vietnam cerca de 16000 asesores militares.

Lyndon B. Johnson

No sé si merece la pena luchar por ello y no creo que podamos salir. Es la peor calamidad que he visto. ¿De qué me sirve a mi Vietnam? ¿De qué le sirve a este país?

Conversación privada del Presidente Johnson

Johnson pasó a la historia como el presidente que mandó las tropas a Vietnam. Pero también fue el presidente que aprobó la Ley de Derechos Civiles en 1964 y la ley de Derecho al Voto en 1965 junto con un seguido de paquetes económicos para ayudar a las clases menos favorecidas.

Johnson quizás fue el primer presidente plenamente consciente de lo que suponía Vietnam para su país y para su geopolítica. Intentó terminar la guerra para los survietnamitas. Esa acción puso a Estados Unidos en una situación muy complicada.

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Johnson firmando la Ley de Derechos Civiles de 1964. Detrás de él se puede ver a Martin Luther King. Fuente: Cecil Stoughton, Oficina de Prensa de la Casa Blanca.

A estas alturas, Vietnam del Sur llevaba años de guerra civil con un clima de violencia extrema. La mayor parte de las zonas rurales estaban bajo control de las guerrillas del Viet Cong. En Saigón los golpes militares eran sucesivos debido a la ineficacia y a la propia inestabilidad. En menos de un año se sucedieron ocho presidentes distintos.

Johnson heredó la cifra de 16.000 asesores y la elevó hasta más de 23.000 con la intención de presionar a los survietnamitas para ganar la guerra. También quería presionar a Vietnam del Norte para que dejase de apoyar esas guerrillas. En secreto, autorizó bombardear sus instalaciones en Laos y sus rutas de acceso. Es decir, apostaron por una política agresiva.

Incidente del Golfo de Tonkín

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Ruta del destructor USS Maddox, el principal protagonista de este episodio. Fuente: Marina de los Estados Unidos.

El 30 de julio de 1964, barcos del ejercito de Vietnam de Sur, pilotados por asesores militares americanos, bombardearon dos islas de Vietnam del Norte en el Golfo de Tonkín. Dichas islas estaban involucradas en un conflicto de soberanía. Eso provocó que la flota del Norte saliese de sus puertos a defender la costa. A millas de allí, en aguas internacionales, se encontraba el destructor USS Maddox en una misión de inteligencia. Un contingente de patrulleras norvietnamitas lo detectó e iniciaron un cruce de fuego que terminó con dos embarcaciones vietnamitas inutilizadas. La respuesta de Washington fue amenazar al Norte de las nefastas consecuencias de otro ataque similar.

(Para no alimentar la teoría de la conspiración, cabe remarcar que toda esta información se ha extraído de fuentes fiables y de autores reputados. Este es un episodio de la historia de la Guerra de Vietnam muy comprometido y lleno de interrogantes pero no es este el lugar para señalar responsables ni especular.)

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Fotografía del USS Maddox. Fuente: Marina de los Estados Unidos

El 4 de agosto, debido a un fallo en la traducción de la información interceptada de Vietnam del Norte, creyeron que se estaba preparando otro ataque contra la flota de Estados Unidos. Ese segundo ataque nunca ocurrió. La información que recibían en la Casa Blanca era de que no estaban seguros de si les habían atacado. Solo podían fiarse de los operadores de sónar ya que no hubo contacto visual.

Johnson, ante el supuesto probable ataque, decidió mandar sus cazas a bombardear puertos torpederos y silos de combustible. Este ataque le sirvió al presidente para presentar una propuesta en el Congreso que le autorizó a dar más pasos en la guerra y conseguir carta blanca. Esta resolución fue apoyada en una amplia mayoría. Con esto también se ganaba mucho apoyo popular.

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Con la Resolución del Golfo de Tonkín se dotó al gobierno americano de manga ancha para actuar contra Vietnam del Norte si éste le atacaba. Fuente: Congreso de los Estados Unidos

La escalada de agresividad

Vietnam del Norte, espantado por la posibilidad de tener que enfrentarse a todo el ejercito americano, decidió mandar sus tropas al Sur en un intento de ganar la guerra antes de que Estados Unidos se implicase más. Un mes después de ganar las elecciones, Johnson autorizó una serie de bombardeos sobre la Ruta Ho Chi Minh para acosar a las guerrillas que se adentraban en Vietnam del Sur. El nivel de los bombardeos llegó a tal punto de virulencia que incluso Francia pedía el cese de estos. Para 1965, los bombardeos sobre Vietnam del Norte eran el pan de cada día. Desde el principio nadie creyó en su efectividad real.

Finalmente, en marzo de 1965, tras un ataque sobre una base americana, dio el paso decisivo y mandó los primeros marines a Vietnam, con la misión de proteger las bases aéreas americanas. Con esta acción la demanda de tropas fue constante hasta tener más de medio millón de hombres desplegados.

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El ataque nocturno con mortero sobre la base aérea de Bien Hoa en noviembre del 1964 (que mató a dos vietnamitas y destruyó 9 aeronaves) fue el pretexto que usó Johnson para mandar el primer grupo de marines con la misión de defender sus bases. Fuente: Flickr, Manhhai.

Fuentes:

Fontana, Josep. Por el bien del imperio. 2011

Tuchman, Barbara. La marcha de la locura. 1984

Judt, Tony. Postguerra. 2005

_Ignasi Vidal

Historiador contemporáneo. Especializándome en liberalismo y nacionalismo del siglo XIX. Siempre dispuesto a ser crítico y criticado para mejorar.
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