Digitalizado el curioso álbum de siluetas del siglo XIX realizado por W. Bache

Un libro impregnado en arsénico

Este albúm único fue adquirido por la NPG en 2002 y en 2008, los conservadores descubrieron que el álbum contenía arsénico, lo que lo hacía inseguro para exhibirlo al público, aunque sí que se permitió a los investigadores que lo solicitasen que pudieran examinarlo bajo su responsabilidad.

Debido a este peligroso componente, la Galería Nacional de Retratos gracias al apoyo del Museo Getty, pudo digitalizar al completo todo el volumen. De paso, Robyn Asleson, conservadora de grabados y dibujos en la Galería Nacional de Retratos, también completó una extensa investigación que confirma las identidades de cientos de modelos que aparecen en el libro, mayormente de Nueva Orleans donde vivían muchas familias de ascendencia española, ya que la Luisiana fue española hasta 1804, abriendo una nueva línea una nueva para la investigación de los retratistas itinerantes de principios del siglo XIX.

Asleson y la asistente de investigación Elizabeth Isaacson indagaron a través de Ancestry.com, periódicos digitalizados, libros de historia, actas de bautismo, testamentos y otros documentos legales para revelar la identidad de los modelos, incluidos muchos de ascendencia afrocaribeña de los que no se sabe que exista ningún otro retrato. Los usuarios del micrositio ahora pueden “hojear” las páginas del álbum y hacer clic en las imágenes de alta resolución de cada retrato para conocer el nombre completo del modelo, algo de su vida útil y la fecha en que se creó su retrato.

Siluetas de la Cuba española

Otro descubrimiento importante se produjo cuando las investigadoras ampliaron su investigación a materiales en español, lo que verificó que Bache trabajaba en Cuba donde realizaba retratos en un mercado en gran parte sin explotar. La revelación reveló que aproximadamente la mitad de las siluetas en el álbum se hicieron en la isla de Cuba, desde sacerdotes católicos con birretes hasta modelos de ascendencia africana. El bajo precio que ofrecía Bache hacía este tipo de retratos asequibles a cualquier bolsillo, según sus anuncios: “cuatro perfiles correctos por 25 centavos”, aproximadamente unos 5$ de la actualidad.

William Bache y el fisionostrazo

William Bache no tenía formación artística, pero pudo desarrollar una exitosa carrera como creador de siluetas, viajando por ciudades de toda la costa este de los Estados Unidos y por otras tantas de Cuba. Usó su propia versión patentada de un “fisionotrazo”, un instrumento óptico mecánico mecánico inventado por primera vez en Francia en los últimos días del Antiguo Régimen, para capturar el contorno de los perfiles de las personas y reproducirlos de forma rápida y económica. Sus anuncios en los periódicos enfatizaban la parte barata, ofreciendo “cuatro perfiles correctos por 25 centavos”, alrededor de $5 en dinero de hoy.

Las características fijas de la cara, como la forma de la nariz, la mandíbula y la frente, fueron objeto de un intenso estudio a fines del siglo XVIII. Iniciado por el poeta y ministro suizo Johann Kaspar Lavater, autor del trabajo seminal sobre fisonomía (1775-1778), estas investigaciones pseudocientíficas correlacionaban las características físicas del rostro con el carácter y la personalidad de una persona. Para documentar la fisonomía de un individuo de la manera más objetiva posible, Lavater abogó por trazar las “líneas del semblante”, los contornos de la cabeza y el rostro de una persona, para medir sus proporciones y ángulos y así determinar “científicamente” su carácter.

Johann Caspar Lavater by Mewes

Aparato de Lavatar para tomar siluetas.–(De un antiguo grabado de 1783).

Para garantizar el registro más preciso posible de las líneas del semblante, Lavater ideó un método para trazar un perfil del natural montando un marco de madera al lado de una silla. El sujeto se sentaba mirando hacia adelante, agarrando el marco y sus soportes rígidos para permanecer lo más quieto posible. Se colocaba un trozo de papel de calco en el marco y se encendía una vela al otro lado de la silla. Luego trazaría la sombra proyectada por su rostro en el papel.

El ingeniero y grabador Gilles-Louis Chrétien logró un avance aún mayor hacia 1784 inventando el fisionotrazo. Era un invento sencillo, un marco de madera lo suficientemente grande como para que una persona se sentase de lado apoyando su barbilla y amarrando su cabeza para que no se moviera. Luego, el artista/maquinista trazaba un retrato de tamaño natural, o a escala usando un lápiz conectado a través de un brazo de metal a otro lápiz que hacía una copia en una hoja de papel separada.

En una semana, ese dibujo podría reproducirse rápidamente en tamaños reducidos. Se convirtieron en una tendencia muy popular en el período de la Revolución Francesa y el Primer Imperio. Los modelos comprarían paquetes de retratos de perfil y copias más pequeñas, que podrían completarse con detalles de la ropa, marcos elaborados junto a su nombre o incluso colorearse. Cada retrato era idéntico, a diferencia de las miniaturas de retratos pintados.

Este mecanismo se adaptaba muy bien para la producción de siluetas ya que permitía obtener un contorno del perfil al momento, además de su reproducción a escala. Desafortunadamente, los registros de patentes del fisiognotrace de William Bache de 1803 fueron destruidos en un incendio en 1836, por lo que no sabemos exactamente cómo era su máquina. Su socio Isaac Todd escribió que era diferente a las de sus predecesores y que mejoraba su capacidad para “trazar el rostro humano con ‘corrección matemática’ sin tocarlo“.

Ver el álbum se siluetas en la NPG

(1/2) William Bache created these silhouettes as a traveling portrait artist from 1803 – 1812. ⁣

They have been in the museum’s collection for 20+ years but we have not been able to unlock their secrets until now. pic.twitter.com/K5L1DddHsh

— National Portrait Gallery USA (@smithsoniannpg) March 20, 2023