La batalla de Bouvines queda enmarcada en la eterna contienda entre Inglaterra y Francia, pero se añade un tercer actor: Otón IV. Cuando Ricardo Corazón de León muere, Felipe Augusto pensó que llegaría un período de paz, pero cuando se dio cuenta de que Juan Sin Tierra era tan inepto, se dijo que era buen momento para atacar las posesiones del rey inglés en Francia. Juan logra sofocar sus propios asuntos internos con la nobleza, que quería volver a los días de gloria de Ricardo sin pagar más impuestos, pero consiguen darle su último aliento para detener al rey francés. Esto suponía un gran desembolso porque había que modernizar la marina inglesa y reunir recursos y apoyos entre estos nobles ingleses.
Los candidatos al Imperio
Para entender esta contienda tenemos que acudir al Imperio Alemán. A la muerte del Emperador Enrique VI, hay dos pretendientes: Felipe de Hohenstaufen, apoyado por Felipe Augusto y el Papado; y Otón de Brünswick, sobrino de Juan Sin Tierra. En una boda muere el Hohenstaufen y todos creen que lo asesinó el propio Otón que ocupa la sede imperial. Otón debe sofocar por este motivo muchas revueltas en Alemania y Juan le envía ayuda para poder así hacer frente al rey francés, que estaba apoyando a los rebeldes alemanes.
Antecedentes de la contienda
En 1214 Juan desembarca en La Rochelle y Felipe Augusto reúne a su ejército para ir a su encuentro. Iba relativamente lento, porque esperaba que sucediera algo sin saber muy bien qué. Efectivamente se enteró de que esto era un plan de Juan y Otón para que Felipe Augusto se viera sorprendido por el norte en Flandes, cuyo conde siempre fue un levantisco. Así que dejó el asunto del rey Juan por el sur, en manos de su hijo Luis VIII y se volvió al norte para atacar a Otón que había reunido un ejército mayor que el de Felipe, así que éste tuvo que dividirlo para detener a Juan.
La situación para Felipe era bastante desconcertante, y se ve obligado a aceptar la batalla cuerpo a cuerpo, algo realmente peligroso en la Edad Media si sopesamos las pérdidas que implicaban y los peligros personales que suponían. Los asesores de Felipe preferían la retirada porque el ejército imperial era bastante superior. Pero sabía que el ejército francés estaba mejor preparado. Así que se arriesgó a buscar una planicie donde poder enfrentarse y que la caballería pudiera maniobrar y encontró Bouvines a donde se dirigió Otón seguro de su triunfo y conocedor de su superioridad.
El día del combate
Domingo 24 de Julio: Para la batalla se dispusieron en paralelo: a un lado los ingleses, junto a las tropas imperiales centrales, las del Conde de Flandes y el de Boulogne. Al frente Felipe Augusto con su ejército. Empezaron las escaramuzas por el lado derecho entre flamencos y franceses. La verdadera batalla comienza cuando Otón ordena el ataque de su línea central. Aquí la batalla estaba muy igualada hasta que en el lado izquierdo los ingleses iban ganando, justo donde el mismo Felipe Augusto estaba atacando. Inesperadamente en el flanco derecho, Guillermo Conde de Salisbury es capturado por los franceses.
La caballería inglesa, al ver que su comandante es apresado, huye. Por el ala izquierda las bajas iban en aumento para Otón, y ya se estaban debilitando. Otón ordena a su mejor cuerpo de combate atacar a Felipe Augusto y se hizo la confusión, pensando por momentos que el rey francés había muerto. Un alemán tiró del caballo a Felipe, pero un caballero le cedió el suyo. Ya anochecía. En un momento dado los franceses deciden atacar a Otón, que estaba allí dando órdenes sin meterse en la refriega. Otón huye, y en la huida abandona a sus tropas y arroja el estandarte. Había ordenado la retirada cuando se dio cuenta de que la ventaja de los franceses era insalvable.
La importancia de la victoria francesa
Ganan los franceses. Juan sin Tierra, al enterarse de la derrota de Otón en Bouvines, huye a Inglaterra. Allí le estalló en las narices una guerra civil porque sus barones ya hartos de tanta derrota, se rebelan. Esto obliga a Juan a firmar una limitación de su autoridad real, la famosa Carta Magna. Otón sólo duró un año más en el trono imperial porque tuvo que abdicar por ser muy impopular.
Felipe entró triunfante en París, con un desfile en los que los protagonistas fueron los valiosos capturados. Francia ahora afianza su poder y pasa de ser un débil estado feudal a una potencia que tendría mucho que decir en Europa. Mientras Inglaterra se dirigía al protoconstitucionalismo gracias a la poca cabeza de Juan Sin Tierra, Felipe Augusto terminó de meter su corona en la órbita del norte francés. El feudalismo sufría aquí un varapalo, y Francia se encaminaría con su monarquía fuerte, a través de los siglos, rumbo al absolutismo.
