El 20 de mayo de 1799, Napoleón puso sitio al puerto de Acre, haciendo fuego con la poca artillería que tenía contra las poderosas defensas de la ciudad, mientras los defensores se refugiaban detrás de las murallas.
Como Napoleón estaba centrado en el asedio, el ejército otomano pudo reunir una fuerza de socorro para marchar en ayuda de la ciudad, al frente de aquel contingente estaba Abdullah Pasha al-Azm, el gobernador de Damasco.
Napoleón siempre había escogido oficiales competentes y, a pesar de que su fuerza era pequeña, un tal Jean-Baptiste Kléber, general muy capacitado y combativo, con una fuerza de unos 1.000 hombres se dispuso a bloquear el avance de la impresionante fuerza de ayuda que enviaba el emperador en ayuda de Acre. Los dos ejércitos chocaron en el Monte Tabor, actual Palestina.
Pasha al-Azm, había reunido un ejército de cerca de 35.000 hombres. Los franceses estaban claramente en desventaja, superados en número por 35 a 1; pero, para Napoleón, los números no cuentan para nada, y la Batalla del Monte Tabor fue posiblemente la mayor (y a menudo olvidada) humillación del poder militar otomano.
Las fuerzas otomanas estaban formadas por Sipahis, mamelucos y otros valientes pero obsoletos guerreros. Desde el amanecer hasta la tarde, Kléber se hizo fuerte en el monte, resistiendo cada ataque de los hombres de Pasha al-Azm.
Se dice que el general Junot, al tener noticias del ataque, acude en ayuda de Kléber, abandonando Nazaret, que había sido ocupada. Pero su ayuda sirve de poco, puesto que ambos contingentes suman dos mil hombres frente a veinticinco mil.
Así es todo, las pérdidas del gobernador otomano iban en aumento, pero su ejército empequeñecía a las fuerzas francesas de tal modo que podía permitírselo.
Tras diez horas de lucha bajo el sofocante sol de Palestina, los hombres de Kléber estaban cansados, sedientos y casi sin pólvora ni munición. Fue entonces cuando apareció Napoleón con unos 2.500 hombres, y dos cañones. Seguían sin ser suficientes para igualar los números del ejército otomano, pero eran suficientes como para sorprenderlos.
Ordenó el corso a unos pocos cientos de hombres que atacaran el campamento otomano, que estaba en la retaguardia.
Pasha al-Azm pensó que aquella pequeña fuerza de Bonaparte era la vanguardia de un ejército muchísimo más grande y entró en pánico, pensando que estaba a punto de ser atacado por la retaguardia y los flancos. Ordenó entonces una retirada general, momento en el que las dos fuerzas francesas se armaron de valor, calaron bayonetas y cargaron infantería y caballería contra los otomanos que se retiraban. Aquella retirada ordenada se convirtió en una desordenada derrota.
Las pérdidas totales de soldados otomanos fueron alrededor de 6.000 muertos y otros 500 capturados, en comparación con 2 soldados franceses muertos. Un ejército de alrededor de 4.500 combatió a un ejército de cerca de 35.000 y no solo ganó, sino que solo sufrió dos muertes.
Fue una humillación más devastadora sufrida por el sultán Selim III, y un triunfo espectacular que permitió a Napoleón continuar su asedio de Acre, aunque no tomaría jamás aquel puerto.
Fuentes: Smith, D. The Greenhill Napoleonic Wars Data Book. Greenhill Books, 1998.
